蚩尤是炎黄历史上一个至关重要的人物，也是历史上褒贬不一，疑点颇多的人物。古往今来，先周的一些书籍说他是一个“诛杀无道”、“凶残残暴”、“不仁不义”的发动涿鹿之战的暴君。传说他长着人身牛蹄子，有四只眼睛六只手，还有人说他两旁的鬓发竖起来好像利剑一样，其形象狰狞鬼怪，十分可怕。战国至汉代的一些书籍又说，他名与天道节令，始做兵器，英雄善战，为王者之师，又被誉为“兵主、战神”，被后世敬奉祭祀。关于蚩尤是何身份，自古以来更是众说纷纭，莫衷一是。有人说他是天子，有人说他是诸侯，有人说他是东夷首领，有人说他是苗族祖先，还有人说他是中华文明史上的人文始祖之一。
现代学术界对蚩尤的说法也很不一致。有人认为蚩尤就是炎帝，这种论据是根据《逸周书》所说：“蚩尤逐帝榆罔而自立，号炎帝，亦曰阪泉氏。”《路史.后纪四.蚩尤传》亦云：“阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔也，好兵而喜乱，逐帝而居涿鹿，兴封禅，号炎帝。”二书均认为蚩尤代榆罔为炎帝。当今历史学界一部分人士据此认为蚩尤与炎帝是一个人，涿鹿、阪泉乃是一次战争的两种说法。已故吕思勉先生在《先秦史》中也曾说：“蚩尤，炎帝殆即一人”。
范文澜老师在《中国通史简编》中说：“蚩尤是南方苗蛮族的首领，其中九黎族最早进入中原地区。九黎族当为9个部落的联盟。每个部落又含九个兄弟氏族，共81个兄弟氏族。蚩尤81个兄弟当为81个兄弟氏族酋长。神话说他是兽身人面，吃沙石，铜头铁额，耳上生长的毛硬如利剑，头上的长角能触人。这大概是以猛兽为图腾，是勇悍善斗的强大部落。他们首先与炎帝族接触哦，驱逐了炎帝族。炎帝族与黄帝族联合起来，在涿鹿发生大型械斗，冲突非常激烈。蚩尤请风伯雨师作大风雨，黄帝请九天玄女助阵，结果蚩尤战败被杀。经过长期斗争，蚩尤的九黎氏族失败后，一部分退回南一部分仍然留在北方，建立了黎国，后来成了炎黄族的俘虏。直到西周时，还有黎民这一名称”。
徐旭生教授认为蚩尤应该是东夷族的首领。他在《中国古史的传说时代》中从四个方面展开论证：一、齐地尊蚩尤为八神主之一。蚩尤冢在山东东羊县，肩髀冢在山东巨野县。传说黄帝杀蚩尤身首异处，所以分葬两地。这些地方都是古代东夷地区。二、蚩尤所代表的九黎族地望为今山东、河南、河北三省交界地方，这一地区到汉代还有黎县（今山东郸城县境），黎阳县（今河南浚县境）、黎山，黎水、等地名。三、《逸周书.尝麦篇》说：“命蚩尤与宇少昊”。这句话的意思是蚩尤居住与少昊族的地方，少昊之虚在今曲阜，那么曲阜也就是蚩尤居住的地方。四、《盐铁论.结合篇》说：“黄帝战涿鹿，杀两昊蚩尤而为帝。”两昊即太昊，少昊。这是说黄帝在涿鹿一战，打败了太昊，少昊，蚩尤而成了炎、黄族的首领。太昊，少昊也都是东夷首领。
徐旭生教授认为把蚩尤当作南方苗族的首领是错误的观点。他说：“过去只知道有华夏族与南方苗蛮族的斗争，而忽略了东夷族也曾与华夏族做过激烈的斗争。直到20世纪20年代，随着地下出土的金石、甲骨的研究，才逐步直到东夷族与华夏族的斗争情况。
王大有先生还从天文方面的传承分析认为，蚩尤建三苗九黎联盟统一东夷。他在《三皇五帝时代》上册（蚩尤氏的文化成就）篇中说：“蚩尤继承伏羲，太昊四陆二十八星宿系统，并完善这一系统，在泰山、苗山、九山、临淄建立‘天齐’天文观测中心，观测太一极星、苍龙等星座，建立‘天市’系统，完成了东青龙，西白虎，南鹑火（火星）、北玄武的四陆四季星宿系统，取得了观测、祭祀金星的巫权，也就是已居于少昊氏祭祀中心穷桑灵台，在这里被推举为最高君长。蚩尤成为三苗、九黎、少昊、皇娥、宿沙等氏族的最高巫女、政、神领袖，成为祭天地的惟一通天达地的总监。
此外王大有先生还说：“上古天人合一，任何一个首领，特别是开国之帝他的首要职责是仰观俯察，制订天文历法教授民时，并一次为中心行祭祀和管理礼制。其次才是战备武功，开拓疆土。由是观之，少昊已经失去“天权”，可见其首领位置由蚩尤取而代之。
纵观各家理论，可以看出蚩尤确实是一位不平凡的历史人物，我们认为他很有可能具有多重身份，他有可能先是苗之始祖，后来又成为东夷首领。说蚩尤是苗之始祖，例如贵州《郎岱县访册》卷二说：“苗人……即古之三苗”。自涿鹿战后渐次向南辟合，以滇、黔为最多。苗民几千年以来一直奉蚩尤为祖先，他们称蚩尤为：“剖尤、尤公公、敬爱的蚩尤大王、伟大的苗王”等等。再者蚩尤的活动范围或因战事，或因水患，或因求生，或因开疆拓土，在不断的迁徙，不可能久居一地，只有一个固定的单一身份。
