BBC中文网记者来到位于马六甲海峡西北部的槟城州。马来西亚13个州之一的槟城州由槟榔屿(Penang Island)和威省(Province Wellesley)组成，首府乔治市(George Town)。槟州华人人口占总人口的40%以上，是马来西亚唯一一个华人是第一大族群的州。
1786年英国统治时期第一任总督莱特船长在摈榔屿创建殖民地的时候，已经有相当数量的华人生活在这里。槟城也在中国近代史上拥有非常重要的地位—孙中山先生曾经先后5次来到槟城筹备广州起义，最著名的黄花岗起义就是在槟城策划的。他也曾经在平章会馆(1983年由华人社区捐款翻修，现为槟城华人大会堂)开会，发表演讲。
记者来到槟州华人大会堂当天正值华人马来西亚全国华团文化大会第32周年纪念升旗礼，槟城当地官员，各个华人社团代表，以及华文学校师生来自大马全国各地的华人华裔代表齐聚一堂，庆祝大马华人文化节。
槟州华堂主席拿督许廷炎在升旗礼上发表讲话时表示，马来西亚政府在1983年提出将华人文化排除在外的《国家文化政策》，而当时的华团领袖们认为大马的国家文化应由多元文化组成，全国华团文化大会遂创建了每年由全马各州华堂轮流主办的大马华人文化节，以文化运动的方式表达对政府打压华人社区及文化的不满。
为纪念首届大马全国华人文化节在郴州举办，每年活动前夕，大会都会回到槟城举行升旗仪式，为即将来临的文化节掀开序幕。记者在升旗礼现场看到，除了华堂主席，当地华人官员致辞，还有战鼓表演、诗朗诵、合唱等环节，尤其很多中学生的参与令人欣慰。
拿督许廷炎在接受BBC中文网记者专访时介绍，马来西亚13个州的华人大会堂在每个州都有一个主席，并合起来选一个总会长。“槟州华堂已经有130多年的历史，当时槟城已经有很多华人华裔同胞居住，英殖民政府通过华堂来统治整个槟城；不过虽然同是中国后裔，但是广东、潮州、福建、客家都各自讲自己的家乡话，曾经产生过管理机关之间的斗争、利益的争夺。”
拿督许廷炎告诉记者，在这样的背景下，英国殖民政府开始整合各个机构的领袖，成立华堂的前身平章会馆， 到1970年代初正式注册成为团体，放弃机关的观念，只要是马来西亚华侨华人就可以加入。
据介绍，槟州目前有数百个华人乡团，其中515个隶属于华堂。“我本人是代表潮州会馆，我们从515个团体中选出20多位执委，再从5万多不属于任何团体的会员中选出十几位，组成有40多位槟城华人的最高组织，成为槟城华人大会堂”，许廷炎说。
鼓励华裔子弟参与华堂活动
槟城华堂青年执委郭惠宁的父母都是会计师，她和哥哥都继承家业。她告诉记者：“我父亲以前参与华堂活动，就鼓励我参与，我在澳洲大学毕业回来后就开始参与到华堂活动中，包括乡团和华堂协办组织文化活动，各个大节日的庆祝活动，春节、中秋节、青年节、拜祖先等等”。
郭惠宁在长辈的提拔之下，当选华堂执行委员。她坦言，华堂年轻执委较少，也面临青黄不接的问题，所以正在积极组织年轻人参与的活动，希望能够吸引更多华裔子弟加入进来。据了解，华堂设有教育组，会跟各个华校联系，举办中学生华语辩论会、自行车骑行等活动。
那么，为什么年轻人不那么倾向于参与华社活动？郭惠宁认为，第一是文化上的疏离，第二，可能现在的年轻人都比较喜欢上网，人际交流比较少。“我们希望华人家庭也鼓励孩子出来参加活动，因为新一代华裔比较本土化，对自己的祖籍都不太了解。”
尽管如此，槟城华人子弟通常华语听说读写能力还是不错，并同时掌握马来文、英文以及家乡方言。郭惠宁祖籍福建龙岩，她会参与周末会话班，由长辈来教。“效果还不错，但是语言还是要应用，不讲就不熟悉—这些都是生活的一部分，要找家乡人才能讲家乡话。”
郭惠宁觉得大马华人生活还不错，在经济上给国家做了很多贡献。“有些马来人很好，文化可以互相融入，有些印度人马来人也会说华语甚至福建话。”
据槟城华堂主席拿督许廷炎介绍，全马第一间华文小学是10多个广东会馆组成的五富堂建立的五富书院，已经有200年历史。目前槟城有90所华小、10所国民型华文中学(每周5节华文课，其它全部马来文)、5所独立华文中学(很多华文课本，上课讲普通话)。“马来西亚华裔有很长的历史，在建国方面做出很多贡献，并不是仅仅搞自己的华人教育，在国家经济发展、缴税方面、华人都是占第一，支持政府”，他强调。
独立商会参政议政
槟州中华总商会副会长拿督庄厥成(Finn Choong Khuat Seng)的父亲是马来西亚著名羽毛球国手庄友明。他本人曾经在英国学习，获得经济学学士和MBA，毕业后留在英国工作了10年，随后回到槟城，继承经营家族建材企业。
庄厥成在接受BBC中文网专访时介绍，槟州中华总商会成立于1903年，他的祖父早年就参其中。年少时就到国外学习、不能够熟练使用华语的他因为自身背景被商会主席邀请出任副主席，并承诺开会时都会中英双语。
他主要负责管理商会的资产，前不久刚刚主持了商会总部的重建工程。“我们是一个家族企业，我是第五代，管理商会与管理企业相似，需要各方达成共识。”
据介绍，历史悠久的槟城中华总商会当年曾经资助孙中山筹划广州起义，但如今则淡化其“革命背景”。“我认为，时代变了，20年前，共产主义是个很ugly(丑陋)的名词，现在却有了很多不同的涵义；批评历史很简单，但时间已经过去了，当时的情况很不同”，他说。
庄厥成告诉记者，目前商会的主要功能是整合企业。“历史上，很多没有受过教育的华人来到马来西亚这个外国，不会说当地语言，也不了解当地法规，并且没有多少钱，而商会成立的初衷就是把华人聚在一起，讨论面临的问题，试着解决问题，找到有能力的领袖，互相提建议，为我们的权益斗争。”
槟城中华总商会是很少有的独立商会，自己出资举办活动。庄厥成也曾被槟城州民主行动党(DAP)籍华人首席行政长官林冠英邀请出任州议员，成为第一位来自非政府组织的地方议员。
DAP取得槟城执政权之后，开始允许地方议会中有商会的声音。“商会从未在槟州政府有过声音，现在乔治市和威省各有一个席位；对我来说，这显示了对州政府的很多信心，我们对本地事务有了发言权”，他说。
尽管如此，庄厥成已经在3年前从乔治市的席位退出。“整个过程非常具有挑战性，这意味着我在扮演很多角色，是商人，也是地方议员，有很多冲突。”尽管如此，在槟州之后，雪兰莪州也开始邀请商会成员加入地方政府，他认为这是非常好的事情。(来源：BBC中文网)
