一款名为“海鸥”的小型、低价电动汽车让美国的汽车制造商和政客们心惊胆战。这款车是去年由中国汽车制造商比亚迪(BYD)推出的，售价约为12,000美元，在中国市场表现出色，其制作工艺堪比美国制造的电动汽车，但价格仅为后者的三分之一。一款续航里程较短的版本售价不到10,000美元。
目前，对中国进口汽车的关税可能会阻止“海鸥”登陆美国市场，如果进口，其售价可能会超过12,000美元。但来自中国的低价电动汽车的迅速崛起可能会在全球汽车行业引起前所未有的动荡，这种情况自上世纪70年代石油危机期间日本汽车制造商大规模进入市场以来就没有出现过。比亚迪这家取名为“创造你的梦想”的公司可能会成为美国汽车产业的噩梦。
费城附近的AutoForecast Solutions副总裁萨姆·菲奥拉尼说：“任何不将他们视为竞争对手的汽车公司在他们进入市场时都会迷失方向。”“比亚迪进入美国市场的问题不在于是否，而在于何时。”美国政客和制造商(The Alliance for American Manufacturing)已经把中国的电动汽车视为严重威胁。拜登政府预计将在今天宣布对从中国进口的电动汽车征收100%的关税，称它们对美国就业和国家安全构成威胁。美国制造联盟在一份文件中表示，由政府补贴的中国电动汽车“可能会对美国汽车行业造成灭顶之灾”。今年早些时候，特斯拉首席执行官埃隆·马斯克告诉行业分析师，中国的电动汽车非常出色，如果没有贸易壁垒，“它们几乎会摧毁世界上大多数其他汽车公司。”
在中国以外的地方，电动汽车往往价格昂贵，针对的是高收入的小众市场。但中国一些尚未成为全球知名品牌的品牌正在推出适合大众消费的价格实惠的选择，正如美国、欧洲和许多其他国家政府正在鼓励转向电动汽车以应对气候变化一样。上海汽车咨询公司Automobility Ltd.创始人Bill Russo(比尔·鲁索)表示：“西方市场没有使电动汽车大众化，而是使其变得高档化。而中国则是要实现电动汽车的大众化，这将最终使中国公司在走向全球市场时取得成功。”
在底特律西部的一个工业区的一个巨大车库内，一家名为Caresoft Global的公司分解了一辆从其中国办事处购买并运送到美国的“海鸥”车。公司总裁Terry Woychowski(特里·沃伊乔夫斯基)是前通用汽车大型皮卡首席工程师，他说这款车是对美国汽车工业的“警钟”，在设计低成本电动汽车方面美国落后中国数年。分解后，已在汽车行业工作45年的沃伊乔夫斯基表示，他开始怀疑美国汽车制造商是否能够适应。“为了能够竞争，事情必须以某种激进的方式改变，”他说。
BYD之所以能够以如此低的价格制造“海鸥”，并没有一个单一的奇迹可以解释。相反，沃伊乔夫斯基表示，整辆车——可以每次充电行驶405公里——都是“一次效率之旅”。更高的美国劳动力成本是方程式的一部分。 BYD之所以能够降低成本，是因为其在制造电池方面的专业知识——主要用于消费品——采用的是磷酸铁锂化学品。这些电池的成本更低，但续航里程比大多数当前的锂离子电池要低。
沃伊乔夫斯基表示，美国人仍在学习如何制造更便宜的电池。福特正在建造一座磷酸铁锂电池工厂，使用的是中国的宁德时代技术。BYD制造自己的许多零部件，包括电动机、仪表盘、车身甚至车头灯。此外，其规模巨大——去年全球销量达到300万辆——也是其优势之一。沃伊乔夫斯基说：“通过拥有一切，并实现垂直整合，他们拥有了一种不可思议的优势。”
BYD在设计其车辆时考虑了成本和效率的方方面面。例如，“海鸥”只有一根雨刷，省去了一个电动机和一个手臂，节省了重量、成本和安装工时。沃伊乔夫斯基表示，美国汽车制造商通常不会以这种方式设计车辆，并且会产生多余的工程成本。例如，软管必须满足燃油发动机的长期要求，以确保强度和在高压下输送液体的能力，其中许多要求对电动汽车来说并不需要。这种减重效果累积起来，使“海鸥”能够在更小的电池上每次充电行驶更远。例如，Caresoft测试的“海鸥”重1,240公斤，比通用汽车制造的略大一点的电动汽车雪佛兰Bolt轻了约900磅。
因此，底特律需要迅速重新学习很多设计和工程方面的知识，以保持竞争力，并且要摆脱一个世纪以来建造汽车的惯例。沃伊乔夫斯基说，关键在于确定哪些程序是为了安全和质量而保留的，哪些是不需要的，需要放弃的。他说：“你将不得不认真对待这个问题，并且最好把你的范式放在门口。”“因为你将不得不做出不同的事情。”即使以其极简的设计，“海鸥”仍然具有高品质的感觉。车门关上时十分结实。灰色的合成皮革座椅的缝线与明亮的绿色车身颜色相匹配，这种特征通常只在价格更昂贵的汽车上找到。由Caresoft测试的“海鸥”“飞行版”配有六个气囊、后碟刹和电子稳定控制系统。
记者在连接的停车场里简短地试驾了一下，发现它行驶平稳，处理曲线和颠簸的能力与更昂贵的电动汽车一样出色。虽然加速度不像其他电动汽车那样令人瞠目，但“海鸥”动力强劲，进入拥挤的高速公路也毫无问题。沃伊乔夫斯基表示，它的最高速度限制为每小时130公里。
BYD将不得不修改其汽车以满足美国的安全标准，这些标准比中国更严格。沃伊乔夫斯基表示，Caresoft尚未进行碰撞测试，但他估计这将增加数千美元的成本。BYD将“海鸥”更名为“海豚Mini”在一些海外市场销售，比如四个拉丁美洲国家的售价约为21,000美元，是国内售价的两倍。这个更高的价格包括运输成本，但也反映了与中国市场相比更少竞争的市场中可能实现的更高利润。在欧洲，BYD在法国推出了像“Seal”这样的更大型号。中国制造商的前两个海外市场是泰国和巴西，根据中国乘用车协会的数据。
BYD在加利福尼亚州制造电动巴士，并告诉美联社去年还在“考虑中”是否在美国销售汽车。公司两名高管今年早些时候在媒体采访中表示，他们正在权衡在墨西哥建厂的地点，但那将是为了墨西哥市场。该公司的首席执行官在5月份的一次会议上表示，他们没有计划在美国销售电动汽车。目前BYD的电动汽车没有在美国销售，主要是因为中国汽车在抵达港口时的售价会被征收27.5%的关税。唐纳德·特朗普在任总统期间征收了大部分关税，即25%，并且在乔·拜登执政时保持了这一政策。特朗普认为，拜登支持的电动汽车的崛起将造成美国工厂的失业，将工作转移到中国。
拜登政府支持立法和政策，以建立美国的电动汽车制造基地。政府还正在调查中国制造的汽车是否能够收集敏感信息。一些国会议员敦促拜登禁止进口中国汽车，而其他人则提出了更高的关税。其中包括中国公司在墨西哥制造的汽车，现在基本上可以不受关税的限制进入美国。
福特首席执行官Jim Farley(吉姆·法利)已经看到了Caresoft对“海鸥”的研究成果，并观察到了BYD在全球范围内的迅速增长，特别是在他曾经管理福特运营的欧洲地区。他正在改变公司。他告诉分析师，一支小型的“秘密研究组”正在从零开始设计一款新的小型电动汽车，以降低成本并保持质量。法利表示，两年前，中国制造商在欧洲几乎没有销售电动汽车，但现在他们已经占据了10%的电动汽车市场。他们很可能会出口到全球，可能在美国销售。福特正在做好准备来应对这一挑战。“不要认为任何事情都是理所当然的，”法利说。“这位首席执行官不会。”
