在过去17个月里，中国一群流浪的大象开始了一场相当冒险的旅程。中国官员上周表示，在离开自然保护区数百公里后，这群大象已踏上了归途的最后一程。从闯入村民家中到在路上生下小象，这是一段史诗般的旅程，宛如《魔戒》(The Lord of the Rings)里的情节。这是一段关于亚洲象部队如何往返的故事。
西双版纳国家级自然保护区位于中国云南的最南端，毗邻缅甸和老挝边境。这片茂密的热带雨林占地约24.1万公顷，是伦敦面积的1.5倍，是云南大部分濒危亚洲象的家园。2020年3月的某个时候，大约14头大象决定离开这个丛林天堂，向北进发。起初没有人在意。众所周知，野生象常在这片区域自由和有规律地游荡，普洱市甚至开设了“大象食堂”，为大象“逛吃团”提供食物。
通常不久后，大象们就会适可而止开始返回，但在象群离开几个月后，官员们开始意识到这不是一次普通的旅行。今年早些时候，当有报道称大象冲入民居、啃食庄稼并大摇大摆地喝水时，人们才意识到问题。监控摄像头还捕捉到大象在多个城市街头游荡，这些画面在网络上走红。即使是现在，专家们仍对牠们的行为感到困惑。
在一篇即将在《保育通讯》(Conservation Letters)杂志上发表的论文里，由阿希姆萨·坎波斯-阿塞兹(Ahimsa Campos-Arceiz)教授率领的一个中国专家小组指出，大象离开家园觅食的原因有多个。其中之一是大象数量的增长，导致其对食物的竞争更加激烈。由于中国政府在保育方面的努力，云南大象数量在过去30年中几乎翻了一番，达到300头左右。“现在我们反而需要处理这一成功的后果，这是一个真正的挑战，因为在不与人、庄稼或基础设施接触的前提下，大象已经没有了移动的物理空间，”西双版纳热带植物园的首席研究员坎波斯-阿塞兹教授对BBC说。
在大象离开之前，一场持续了一年的极端干旱也导致了食物的匮乏。还有人指出，在过去几十年里，森林砍伐和耕地侵占也导致国家保护区以外大象栖息地的减少。坎波斯-阿塞兹教授表示，当局一直在努力加强森林保护，但这可能反而意味着自然保护区内大象可获得食物变得更少。因为更厚的森林树冠阻挡了更多的阳光，导致下层植被中的可食用植物减少。
当象群向北越过云南的山麓和森林时，中国官员开始采取行动。当地政府成立了一个紧急工作组，组织数千人引导大象离开村庄和城市。大象是出了名的饕餮之徒。截至目前，牠们已狼吞虎咽地吃掉了180吨玉米、香蕉、菠萝和其他食物。甚至连一面侧视镜也被一头好奇的大象撕下来。持续追踪象群的无人机捕捉到了一些标志性的瞬间，比如泥浴……
今年4月，两只大象决定离队返回，另一只在6月迷路。官员们担心牠无法独自生存，最终给它注射了镇定剂，把牠送回了家。这三只象都是雄性，通常较雌象更喜欢独自出行。但象群也迎接了新成员。坎波斯-阿塞兹教授表示，至少有两头大象在途中出生。象群的旅程让中国民众瞠目结舌，这一冒险之旅成为全国性的新闻，家喻户晓。很多沿途村民排队希望一睹牠们的风采。大象们的每一个动作都被密切留意，关注牠们的不仅有无人机，还有研究牠们行踪和粪便的科学家，甚至还有狗仔队前去吃牠们剩下的菠萝。
大象们也有了属于名人的各种“谣言”，比如有传闻称牠们在喝了数吨玉米酒后“醉倒了”，但这很快就被专家们辟谣。6月初，这群大象到达了云南省会昆明，距离其家乡500多公里，是云南野生象到过的最远的地方。一些人开始担心牠们的生存问题，因为这里气候更凉爽，与人类文明的接触也更广泛。
专家在接受BBC采访时表示，许多人认为的像在城镇里集体闲逛、躺下来小憩等可爱的行为，实际上是压力和疲惫的表现。令官员们松了一口气的是，几周后大象开始向南迁徙，很快就到了元江附近。当局表示，在象群的半径范围内，只有一座桥适合大象过河。
工作组派出数千名士兵和工人布置食物作为诱饵、设置电子围栏、创建人工路径，甚至在道路上洒水，以确保大象走上去足够凉爽。但是动物们不那么不愿意走这条路。据报道，在牠们“跑偏”之后，原本30公里的直线旅程变成了143公里的跋涉。最后，在8月8日，象群笨拙地穿过元江大桥。尽管距西双版纳保护区还有200公里，但当地媒体已宣布牠们进入了最后一段旅途。没人能保证牠们会一路回家，也没人能保证它们在家能呆很长时间。自然保护区高级工程师沈庆仲对媒体表示，“几乎可以肯定，大象最终会再次向北迁徙”。
在花费数百万元引导大象回家后，当局承诺建立“统一的保护管理体系”，并加强栖息地的保护和恢复，为亚洲象建立国家公园的计划也在加快。但是，即使牠们的返乡有所延迟，大象们也已完成一次不可能的任务，开启了一段史诗般的旅程，提高了全世界对濒危物种困境的认知。(转载自BBC中文网)
