几十年来，美国海军一直是美国在亚太地区彰显实力的首要标志。从韩国到日本到关岛的诸多基地，以及装备先进武器的舰队，在切实地提醒该地区的朋友和敌人，这个国家是何其的强大与警觉。
约翰·S·麦凯恩舰(John S. McCain)8月21日颓然驶入新加坡海域的画面，对美国的这一形象构成了极大伤害。这艘导弹驱逐舰在凌晨与一艘油轮相撞，船体被撞出一个大洞。十名水兵失踪，海军于8月22日表示，潜水员在已进水的船舱内发现了部分失踪人员遗体。海军8月21日发布的声明称，海水涌进了船员的就寝区、轮机舱和通讯设施。
也就是8月初，正是这艘麦凯恩舰驶入了美济礁(Mischief Reef)周边12海里范围，那是一座有领土争议的环礁，实际上已经被中国建成军事基地。该航行任务旨在挑战北京对南海的大范围领土主张，强调美国海军在太平洋的统治地位。“能在该地区出现美国的旗帜，当然是好事，”澳大利亚新南威尔士大学(University of New South Wales)荣休教授、地区安全事务专家卡莱尔·塞耶(Carlyle Thayer)说。“但是，一图胜千言，这张广泛传播的照片是从非常负面的角度呈现这艘船。就形象而言，这非同小可。”
8月21日的撞船事故发生之时，华盛顿正处在混乱之中，美国的亚洲盟友质疑了这个国家对该地区的重视程度，尤其是考虑到中国的经济和军事影响力的增长。贝拉克·奥巴马总统曾誓称要让外交政策向亚太地区倾斜，加强军事存在，降低关税，不过收效甚微。相比之下，特朗普总统则已经暗示要后撤，就贸易壁垒以及美国驻军的开销问题对美国的老朋友发起过挑战。目前，海军在太平洋西缘遭遇的一系列意外，也引发了外界对其行动的质疑。第七舰队尤为引人关注，其总部位于日本横须贺，美国在那里运营着一个大型海军基地。
8月21日发生这起意外的两个月前，另一艘导弹驱逐舰菲兹杰拉德号(Fitzgerald)在日本附近海域与一艘货轮相撞，导致7名水手死亡。今年5月，导弹巡洋舰张伯伦湖号(Lake Champlain)与一艘韩国渔船相撞，但没有造成伤亡。再往前推三个月，另一艘这样的巡洋舰安提坦号(Antietam)在东京湾(Tokyo Bay)搁浅，致使1,000多加仑液压油在横须贺附近外泄。“这让美国国内愈发担心，在日益处于四面楚歌境地的特朗普政府治下，权力机构内部存在能力不足的问题，”马尼拉德拉萨大学(De La Salle University)的政治分析专家理查德·贾瓦德·海达里恩(Richard Javad Heydarian)说。
作为对反复发生的意外事件的回应，海军已经要求就第七舰队的行动展开广泛调查，此前由于要应对在南海面临的挑战以及来自朝鲜的挑战，海军变得越来越忙了。海军在世界各地的所有舰只都将暂停行动一到两天，以便重新评估船舶驾驶情况以及其他基本要素。
中国官方媒体曾于本月谴责五角大楼，表示后者通过授意约翰·S·麦凯恩舰驶入美济礁附近水域挑起地区冲突。它们抓住此次相撞事件不放，加紧批评美国涉足南海之举。“为何美海军舰艇仍然三番五次地出现航行安全事故？美海军骄傲自大、蛮横无理、唯我独尊的航行心态给其事故不断埋下了种子，”中共党报《人民日报》的网站称。“航行时不遵守《国际海上避碰规则》等法规是其事故不断的主要根源。”
日本媒体担心的是，美国海军实力被削弱，对于美国保护日本的能力来说意味着什么。具有右翼倾向的报纸《读卖新闻》(Yomiuri Shimbun)援引一名日本海军官员的话，对于在与朝鲜的紧张关系加剧之际，美军开展监控的能力表示担忧。在韩国，一些人在社交媒体上表示，此次相撞引人质疑五角大楼在该国部署一种新型导弹防御系统之举，还有一些开玩笑说，敌人派出货柜船就能把美国的驱逐舰搞残。
事故发生前，特朗普及其助手的种种失误已经给美国在该地区的盟友敲响了警钟。与澳大利亚总理马尔科姆·特恩布尔(Malcolm Turnbull)之间的一通电话糟糕到了一定程度，以至于特朗普用“不愉快”来描绘两人的交谈。总统向朝鲜发出了“炮火和怒火”的威胁，他那业已被踢出白宫的策略师史蒂芬·K·班农(Stephen K. Bannon)却宣称“根本没有什么”针对朝鲜核计划的“军事方案”，从而削弱了这种威胁的力度。
在新加坡南洋理工大学(Nanyang Technological University)担任院长的廖振扬(Joseph Chinyong Liow)，近日在《海峡时报》的一篇观点文章中表示，美国已经成为一个“心不在焉的大国”，华盛顿的混乱已经“损害了美国政府就全球事务进行战略思考的能力”。“美国的领导地位因此受到损失，”他写道。廖振扬承认，在特朗普上任的最初几个月里，美国海军在南海的巡航一度停止，如今又加快了巡航的步伐。但他认为，美国政府未能在该地区制定更广泛的战略，从而引发了“更深层次的问题：南海对美国来说究竟有多重要？”
随着特朗普宣布美国退出巴黎气候协议和跨太平洋伙伴关系贸易协定等重要国际协议，北京已将自己定位为全球化国家交往规则的捍卫者。今年1月，在瑞士举行的一次峰会上，中国国家主席习近平维护了自由贸易，并含蓄地指责特朗普的保护主义。
在8月21日的碰撞之后，中国国有新闻媒体也宣布，北京在制定南海航行规则方面正在取得进展，“而美国海军正在成为一个危险的障碍。”“美国海军喜欢主张自己的存在可以维护南海的‘航行自由’，如今证明，对于在亚洲海域航行的船只来说，它已日益成为障碍，”充当政府喉舌的英文报纸《中国日报》(China Daily)在其社论中说。
尽管中国试图将自己定位为优秀的全球公民，但它也一直不承认国际法庭对其南海领土要求所作出的一项裁决。中国对这一资源丰富的航道的大部分海域提出领土要求，并在菲律宾、越南和台湾等国声称享有主权的礁石上盖起大量人工岛建筑，去年菲律宾对此提出质疑后，国际法庭做出了相关裁决。 然而，于该裁决做出不久前上任的菲律宾总统罗德里戈·杜特地(Rodrigo Duterte)自那之后就开始向中国投怀送抱。菲律宾同美国的确通过一项防务条约捆绑在了一起，但杜特地去年访问北京期间表示，如今，同美国“说再见的时候到了”。他已缩减同美国海军的联合演习，并对中国发展当地基础设施的承诺表示欢迎。
最近，越南暂停了在有争议水域的天然气钻井项目，在同中国的外交对峙中，它似乎开始退却。有分析人士指出，越南对美国在该地区的承诺感到忧虑，导致它向北京屈服。中国在亚洲的影响力部分是由于它是该地区许多国家最大的贸易伙伴。北京的经济实力已经把老挝和柬埔寨等小国吸引到自己的势力范围内，在它们的阻挠下，东南亚地区集团东盟(Asean)没有对中国在南海的扩张做出强烈指责。
最近的美国海军撞船事件可能会刺激一些美国盟国增强自己的军队。今年早些时候，泰国军政府大幅度增加了军费，通过了一项向中国订购潜艇的交易。对于日本首相安倍晋三(Shinzo Abe)来说，摆脱对该国军事活动的严格限制–这是该国战后防务依赖华盛顿的产物–一直是他的目标。“从心理上讲，日本肯定认为我们必须赶上，或弥补美国威慑力的真空，”东京拓殖大学(Takushoku University)国际大学国际政治与安全教授川上高司(Takashi Kawakami)说。亚太安全专家塞耶说：“美国海军依然很强大，但其无敌光环已经受到重创。美国在该地区的信誉受到重大打击。”(转载自纽约时报中文网)
