中国载人航天工程从海南文昌发射场发射第一艘自主研发的太空货运飞船天舟一号，为目前处于无人状态的天宫二号空间实验室提供物资补给。天舟一号由长征七号运载火箭搭载升空。据报道，这是中国首次“零窗口”发射，空间实验室飞行任务总指挥部把发射时间具体确定为北京时间4月20日19:41(格林尼治标准时间11:41)。这艘货运飞船不会搭载航天员升空，中国国家级的官方媒体纷纷将其拟人化，给予昵称“快递小哥”。
天舟一号升空是中国官方所称载人航天工程“三步走”中的第二步，中国期望在2022年建成自己的空间站。
中国空间站五部曲
2016年：发射天宫二号空间实验室和神舟十一号载人飞船；
2017年：发射天舟一号货运飞船，与天宫二号交会对接，验证“太空加油”技术；
2018年前后：发射天和一号空间站核心舱，随后发射两个实验舱与天和一号交会对接；
2022年前后：完成空间站建设；发射中国版哈勃太空望远镜–巡天号光学舱。
天舟一号有哪些特点？
长：10.6米
舱体最大直径：3.35米
最大宽度：14.9米(太阳帆板展开后)
起飞质量(重量)：13吨
荷载：<6吨(其中2吨为供应天宫二号的推进剂)
飞船内部采用“高效承载货架”设计，利用蜂巢板、碳纤维立梁组成
外部采用壁板结构，设计厚度为3毫米
搭载100多个货包，货包物料采用抗菌、防潮、防霉布料，可确保货物在货包中存放一年
每个货包内有防火、防潮、防震的泡沫或气囊袋
补加推进剂–即所谓“太空加油”–由天舟一号飞船自动进行；其他荷载日后由航天员和机械臂装配到空间站
天舟一号这次升空任务都要做些什么？
天舟一号从海南文昌发射场升空并进入距离地面380公里高的预定轨道后，预计需时两天追及在轨运行中的天宫二号，并首次交会对接。对接后天宫二号将分三次试验向天宫二号“太空加油”；
天舟一号—天宫二号组合体将飞行两个月，然后分离，天舟一号试验绕飞，从另一侧与天宫二号第二次对接；
两艘飞船独立飞行三个月，天舟一号自身进行13项太空实验；
天舟一号与天宫二号第三次对接，验证6小时内自主快速交会对接技术；
所有预定任务结束后，天舟一号离开轨道返回地球，陨落太平洋预定安全海域；
天舟一号任务成功对中国有多重要？
中国航天科技集团五院天舟一号总设计师白明生向中新社介绍，因地球残存大气阻力，空间在太空轨道运行须以燃料推动爬升，以维持运行高度。此外，日后空间站载人运行，“显然，没有货运飞船的支持，是无法完成长期在轨驻留任务的。这也是中国航天研发天舟货运飞船的根本原因”。
在天舟一号出现之前，前苏联先在1978年推出进步号系列货运飞船，欧洲宇航局在2008至2014年间运行过自动转移飞行器(ATV)，日本宇宙航空研究开发机构在2009年首次发射空间站转运飞行器(HTV)，美国太空探索公司(SpaceX)近年则研发了“龙”飞船，还有美国阿联特技术系统公司和轨道科学公司的天鹅座(Cygnus)货运飞船。美、俄等多国参与运营的国际空间站超期服役多年后，有可能在2022年全面退役，届时中国空间站将变成“唯一”，这也说明了自行开发货运飞船的必要性。
美国国防部曾提出要警惕中国的太空活动会演变成阻碍其他国家在紧急情况下使用“太空基础”手段，中国一个微信公众号有关天舟一号的文章也称，“一些不怀好意的国外媒体肯定会指责这个纯粹用于科学实验的天舟一号有军事用途的”。不过，美国政治风险顾问公司维基战略(Wikistrat)纳姆拉塔·哥斯瓦米博士(Dr Namrata Goswami)在《外交家》杂志撰文说，中国航天计划与其他国家的差别，在于其对中国整体经济发展规划有直接关系。她认为，中国选择推进的航天任务似乎旨在逐步累积开采太空矿物资源的经验，以实现长期创富。
《简氏防务周刊》去年年底也曾分别指出，中国许多关键航天企业都高度参与军工，而这密切关系是同时提升航天与军工发展的关键。同时，中国希望在“民转军用”这既有策略上实现利益最大化。(转载自BBC中文网)
