近年来，无人机正在进入加拿大的农业和畜牧业。这项原来只是用于军事的技术正在悄悄地改变加拿大农业的面貌。它已成为农作物和牲畜管理的重要手段，推动了“以数据为基础”的农业，不仅能降低生产成本，也有利于环境保护。如今， 在加拿大的田间、牧场、果园，到处都可以看到无人机在工作。
无人机将取代牧羊犬
在艾伯塔省和不列颠·哥伦比亚省接壤的大型养牛场，许多牧场主在夏季都是使用牧羊犬跟踪牛群，牛仔们则要骑着马跑来跑去。汤普森河大学农业系畜牧研究主任约翰·丘奇(John Church)说，有时跟踪这些牛群是一件既耗时，又艰难的活计。尤其是冬天刚下雪时，牛群中的大部分会往山下走，而一小部分会留在山上。有时，农场主不得不租用昂贵的直升飞机，差不多每小时要付$1,000至$1,500。
现在，这个活计正在被高科技的无人机取代， 以后就用不着牧羊犬，也不用雇直升机了。 “牧场主通过操控无人机，可以实时看到牛群的视频”。在坎卢普斯以及奥肯那根山谷地区，这几年有越来越多的牧场主开始使用无人机，现在这种做法也开始进入阿尔伯塔省。
目前在汤普森河大学读二年级的学生克莱·哈沙尼(Clay Harsany)的父亲就是一个牧场主。以前他们每天早上都要清点一遍牛群数量，这项乏味的工作通常需要两个小时。现在他想出了一个主意，用无人机在80-100米的空中盘旋一圈，将照片信息传回电脑，下一步就是在软件公司的帮助下实现自动计数。这样就把以前需要两个多小时才能完成的苦活缩短到两分钟之内。而对寻找失踪的牛来说，就比以前容易得更多了。他举例说，一个牧场走失了9头牛， 需要帮助寻找。他用无人机在一个小时内就找到了六头。
更小，更便宜和功能更强大
如今的无人机体积更小，功能更强大，价格却更低廉。用面包箱就能装下的小型固定翼无人机不仅装有高分辨率即拍摄像机，热成像仪，还配有地理信息数据系统，飞行模式软件和导航仪。圭尔夫大学安大略农学院的玛丽·麦克唐纳(Mary R McDonald)博士一直在研究无人机的用途，她的研究基地就在多伦多北面约一小时车程的霍兰德湿地。
她介绍说，在过去10年里，由于无人机的体积越来越小，价格越来越便宜和功能更强大，成了对农民们很有吸引力的农作物管理手段。“在此之前，虽然已有人感兴趣用卫星图像评估农作物，但并不普及。过去10年对无人机的使用可以说有爆炸性增长，尤其是使用无人机完成难以进入的区域喷洒农药，对苹果园的挂果数量进行清点等”。
无人机能看到人眼难以看到的东西
麦克唐纳博士说，无人机所提供的信息更精确，它能看到人眼看不到的东西，展示拍摄对象的丰富层次。它提供的图像像素更清晰，对一块地农作物感染疾病的程度和处置效果都能做出更精确的评估。
安大略省伍德斯托克地区的GIS农业科技公司就提供先进的图像采集和分析服务， 尤其是对产量的评估。他们使用所有新技术，包括在拖拉机和联合收割机上安装导航仪和信号接收器。派无人机到地形崎岖，车辆难以进入的地区；分析土壤中的水分情况以便有针对性的灌溉；也帮助牧场主跟踪漫游的牛群。甚至最新的技术还可以分辨出什么是庄稼， 什么是杂草，然后把信息传达给在地面工作的除草机。无人机提供的图像还有一个优势就是更及时，而卫星图像到农民看到时，通常已经是几天前的了。无人机可以在任何一天的任何时间出动，与软件配合提供连续图像，就像动画一样。
省钱和有利于环境保护
费利克斯·韦伯(Felix Weber)在安省惠灵顿县经营一家农作物顾问公司。他说，无人机飞行采集的图像可以为农民省钱，也可以减少化学物质进入土壤。他举例说，小麦田在经历冬天后受到损坏，有了无人机， 就不用给整块小麦田添加氮肥，而是根据无人机的分析，仅针对足够密的特定区域施肥。通常只占全部麦田的80%。这不仅省钱，而且环保。 “无人机还可以在病虫害出现的早期就侦测。(文/亚明，来源：RCI)
