硅谷的人喜欢玩一个小小的室内游戏。咱们就叫它“谁在走下坡路”吧！
在目前的消费科技行业，亚马逊(Amazon)、苹果(Apple)、Facebook和谷歌(Google)是无可争辩的统治者。后者现在隶属于一家名为Alphabet的母公司。当然，还有微软(Microsoft)。微软的影响力一度让人感觉是在衰减，但现在有所回升。
那么，这五家公司中谁在走下坡路呢？一年前，当谷歌的广告业务似乎更容易受到Facebook崛起的影响时，该公司似乎处境艰难。但现在，谷歌的情况正在好转，因为iPhone销量放缓而引发日益强烈担忧的苹果，却可能会经历一些痛苦。接下来的几周里，随着这些公司公布能彰显自己2015年战绩的收益，局面可能又会产生变化。
但不要指望会有大的变化。问“谁在走下坡路”忽略了一个更广泛的事实。这个事实涉及当前亚马逊、苹果、Facebook、谷歌和微软对科技领域方方面面的全面控制。
谁真的在走下坡路呢？纵观全局，它们谁都没有。和科技行业的其他企业及其他经济领域相比，它们没有走下坡路，就它们各自对我们生活的影响而言，答案也无疑是否定的。
科技圈的人喜欢把自己所在的行业说成是一片波涛汹涌的海洋，时刻面临颠覆性的变化。在这片海洋中，每一个赢家都容易遭受尚且不为人知的新对手出其不意的攻击。Alphabet公司执行董事长埃里克·施密特(Eric Schmidt)喜欢说，“在某个车库里，某个人正在伺机攻击我们。”
但在过去五年中的相当一部分时间里，五大巨头中大部分都没遇到从车库里走出来的强劲对手。而且可以肯定他们会继续获胜。因此，我给它们起名叫“五恶人”(Frightful Five)。
这不仅因为我是塔伦蒂诺(Tarantino)的粉丝。从能收集到的几乎每一项标准来看，美国这五家消费科技公司的规模都在扩大、在各自所在领域的地位都更加稳固、抵御初创公司出其不意地发起的竞争的能力也更强。
尽管五家公司之间的竞争依然颇为激烈——且每年各自的实力都有消长变化——但想象它们中的一家丧失对美国企业和社会方方面面日渐增加的影响力变得越来越困难，更别说是其中两家或三家了。
“五巨头一路走来正好赶上了积累用户基础的最好时机，”杜兰大学(Tulane University)商学教授杰弗里·G·帕克(Geoffrey G. Parker)说。“这五家公司搭上了最好的那股科技变革浪潮：信息技术成本显著下降、网络连通性全面提升、移动电话崛起。这三个方面汇合到一起，而它们生逢其时，处于不断成长和从变革中获利的完美位置。”帕克与人合著的《平台革命》(Platform Revolution)即将面世，该书列出了一些原因，解释这些企业的统治地位为何可能会继续下去。
帕克指出，五巨头的力量不一定会妨碍更新的科技公司壮大起来。Uber可能会颠覆性运输行业，Airbnb可能会主宰住宿招待行业，且正如我上周所说，Netflix一心想颠覆娱乐业。但如果真出现这类新巨头，它们可能会站在当今的五巨头旁边，而不是取代它们。
的确，面对初创公司，“五恶人”被保护得非常好，以至在大部分情况下，新公司的崛起只会巩固它们的领导地位。
考虑一下，Netflix把其电影存放在了亚马逊的云上，而谷歌的风险投资部门则在Uber投入了巨资。或者想想苹果和谷歌从各自的应用商店里获取的应用内付费，以及谷歌和Facebook从很多希望用户下载自己的内容的初创公司那里收取的营销费用。
这就说到了“五恶人”地位不可撼动的核心。有些强大的技术，对我们使用电脑时的几乎方方面面都起着核心作用。而五巨头中的每一个都开发出了多项这样的技术。用科技行业的术语来说，他们在世界范围内拥有很多极其重要的“平台”。这些平台是其他所有企业，乃至未来的竞争对手所仰仗的基础。
这些平台是避不开的。人们可能会选择不使用其中的一两个，但它们合起来构成了一张如同金子般熠熠生辉的网，涵盖了整个经济。
五巨头的平台涵盖了所谓的老科技——Windows在台式机领域的地位依然至高无上，谷歌统治着网络搜索——和新科技领域，谷歌和苹果掌控着移动电话操作系统和搭载在它们上面的应用；Facebook和谷歌控制着互联网广告业务；亚马逊、微软和谷歌控制着云基础设施。而很多创业公司都是在云基础设施上运营的。
亚马逊拥有一个购物和货运基础设施体系，它正在成为零售业里至关重要的部分。而Facebook一直在积聚人际社交领域的强大力量。人际社交是所有平台中最重要的。
这些平台中，很多都产生了经济学家所说的“网络效应”。随着用户增加，它们变得更加不可或缺。为什么要用Facebook Messenger或同样隶属于Facebook的WhatsApp聊天呢？因为其他人都在用。
五巨头的平台也让它们各自在开拓新市场时拥有巨大的优势。看看苹果最近推向市场的订购流音乐服务是如何设法在运营的前六个月里吸引到了1000万订户，或Facebook是如何利用自己的主要应用广受欢迎这一点，推动用户下载其独立应用Messenger的吧。
还有蕴藏于这些平台之中的数据。对于新业务来说，这也是一个丰富的数据来源。这种数据的提取可能是直接的——比如谷歌可以利用它从我们的电话使用方式中了解到的一切信息，来开发一款可以改善我们的电话的人工智能引擎——也可能是更间接的。通过观察应用商店里的受欢迎产品，苹果便能获悉应该在iPhone上添加什么功能。
“在某种程度上，很多研发成本是由这五个公司之外的其他公司承担的，这让它们能够更好地进行产品研发，”帕克说。
这就解释了这些公司的愿景为何如此广阔。“五恶人”正在通过大大小小的各种方式进军新闻和娱乐行业；搅动医疗保健和金融领域；建造汽车、无人机、机器人和沉浸式拟真世界。为什么要这么做？因为它们的平台——用户、数据和它们带来的收入——让这些距离遥远的领域看上去像是近在咫尺。
但并不是说这些公司不会灭亡。不久前，人们以为国际商业机器公司(IBM)、思科系统(Cisco Systems)、英特尔(Intel)和甲骨文(Oracle)在科技领域是不可打败的。现在，虽然它们依然是大公司，但其影响力远不及从前。
持怀疑态度的人可能会认为五巨头面临着重大威胁。其中一个或许是来自海外的竞争日益激烈，特别是正在积累同等重要的平台的中国硬件和软件公司。然后还有监管威胁和其他形式的政府干预。欧洲监管机构已经在以反垄断和隐私为由追查“五恶人”中的多家公司了。
即便存在这些困难，我们还是不清楚整体格局是否可能大变。比如说中国电商企业阿里巴巴超越亚马逊在印度的零售业务——这是有可能的——然后再用世界其他市场来满足自己的胃口。
政府干预通常会支持一方，限制另一方：如果欧盟委员会(European Commission)决定以反垄断的理由打击Android，那么苹果和微软便可能受益。司法部控告苹果密谋提高电子书价格时，赢家是谁？亚马逊。
因此，习惯这五家巨头吧。从本月的股价来看，不管怎么分类，美国市值最高的十大公司榜单中始终有五巨头的身影。苹果、Alphabet和微软包揽了前三甲，Facebook名列第七位，亚马逊则位居第九。在管理方面，五巨头均获得了华尔街的好评。其中三家，即Alphabet、亚马逊和Facebook，由创始人掌控。这些创始人不用屈从于潜在的激进投资者心血来潮的意见。
那么，谁在走下坡路呢？它们中谁都没有，近期谁都不会。(转载自纽约时报中文网)
