自1999年马科斯-加尔佩林(Marcos Galperín)及其同事创办了日后成为拉美版eBay的网站以来，他的人生发生了很大改变。但是这位43岁的阿根廷互联网企业家一点也没失去当年驱动他创办“自由市场”(MercadoLibre)的青春活力。“自由市场”是拉美地区访问量最大的电子商务网站。
“我感觉就跟16年前一模一样。我有种急迫的感觉，感觉有好多事情要做，这还只是开始，”这位“自由市场”的首席执行官称。他解释道，尽管他的在线购物网站已成为拉美无可争议的电子商务领头羊，但这个行业仍然处于发展初期。
他看起来也跟16年前差不多。在等待英国《金融时报》采访时，穿着帽衫的加尔佩林慵懒地躺在沙发上，翘着双脚，把笔记本电脑放在膝盖上，看起来就像“自由市场”在布宜诺斯艾利斯繁忙的设计师办公室里的一名普通员工。办公室在拉普拉塔河(River Plate)边一栋耀眼大楼占了最高3层。
相比他家的皮革公司的车库(“自由市场”最初开始经营的地方)，公司已走过了漫长的道路。那是在2000年网络股泡沫破裂前夕，泡沫破裂本来可能给很多羽翼未丰的企业带来厄运。然而，曾在摩根大通(JP Morgan)以及阿根廷最大的石油公司YPF的财务部任职的加尔佩林，对融资操作略知一二；“自由市场”强大的金融支持帮助它挺过股市崩盘。
加尔佩林仍清晰记得说服第一个投资者支持他创业的那一刻，当时他即将完成在加州斯坦福大学商学院(Stanford Graduate School of Business)的MBA课程。他开车送做完讲座的金融家约翰-缪斯(John Muse)去机场，途中抓住机会向他力荐自己的想法。缪斯是Hicks Muse Tate私募基金的共同创始人，在登上私人飞机前，他已经被加尔佩林说服了。“我回到家，告诉我的女朋友说：‘你还记得我们准备毕业后去欧洲旅行吗？唉，我们去不了了，’”加尔佩林称。此前他已经放弃了成为体育明星的梦想，尽管他被选入了阿根廷橄榄球青年队。
加尔佩林称，当时拉美有不下40个竞争对手，其中只有一小部分能筹得有意义的融资。他自己还从摩根大通、高盛(Goldman Sachs)、通用电气金融(GE Capital)、Flatiron以及桑坦德银行(Banco Santander)获得融资。“只有我们不把钱挥霍在大众媒体广告上。相反，我们专注于组建团队和推出好产品。这使我们成为行业佼佼者，”他称。埃尔南•卡札(Hernán Kazah)是加尔佩林的共同创始人，他当时也在斯坦福读书，10年后离开了公司。
2001年阿根廷陷入严重的经济危机，那时“自由市场”已经引起了eBay的注意，后者以巴西子公司作为交换，收购了“自由市场”19.5%的股权。“自由市场”与既是股东也是竞争者的eBay保持着不同寻常的关系，加尔佩林称之为“友敌”——但最关键的是这家美国集团承诺至少5年内不会重返拉美。这为“自由市场”的快速扩张扫清了道路，让其在2007年8月（如今经济史学家称其为全球金融危机的开始）赶上在纽约纳斯达克(Nasdaq)挂牌上市，筹得更多资金。
尽管遭遇经济问题，但“自由市场”已成为拉美家喻户晓的品牌。如今市值约60亿美元的“自由市场”，去年撮合的买家和卖家达到近3000万，约占拉美地区总人口的5%，交易商品从电脑到汽车无所不有。其年度商品交易总额（即销售总额）近80亿美元。营收来自交易费用、在线广告及其支付系统MercadoPago。
加尔佩林认为，与他预计未来20年期间的增长相比，这些数字“微不足道”，原因是参与电子商务的拉美人仅有5%，而美国的比例为15%。随着越来越多的拉美人使用互联网，分析师们预计仅在未来5年“自由市场”的商品交易总额将会翻倍，尽管某些最大的市场(如巴西和委内瑞拉)的经济前景暗淡。
“相对于消费模式，首次上网并从事电子商务的人群正以不同的规模增长。不仅更快，而且是完全不同的数量级，”加尔佩林称。他补充说，如今的宽带连接比1999年的上网速度快了约2,000倍。事实上，“自由市场”在拉美表现最差的几个经济体(如委内瑞拉)生意兴隆。那里的传统零售商受到监管桎梏，货架空空，而现金拮据的国民正在卖出更多财物，同时很多人因为治安不佳而不敢去购物。
“零售业的效率越是低下，我们对一个社会的价值就更大，”加尔佩林称。但他表示，上网意味着，偏僻社区的消费者能够以大城市的价格购买同样的商品，而小企业不再需要通过大零售商出售商品。“就像谷歌(Google)使所有人都能获取信息，就像Facebook让所有人都能梳理自己的生活并发表观点，我们使商业活动民主化了，”他称。
小企业早就赶上了“自由市场”的潮流，加尔佩林预计大零售商也会加入进来：他警告称，不加入进来的零售商将会被落下。“传统的商业掌门人已经意识到，他们需要追随消费者的脚步，”加尔佩林称。
“我们试着帮助他们成功把握向数字化商业转型的过程。我们并不把传统零售商视为竞争者——事实上他们大多数是我们的客户，”他补充称。他指出，包括沃尔玛(Walmart)和Fravega在内的500家左右零售商在“自由市场”都有在线商店。
尽管如此，加尔佩林敏锐地意识到有太多“画面美好，但结局糟糕”的公司案例。他指出了eBay在中国——该公司完全被阿里巴巴(Alibaba)排挤在外——以及MySpace和黑莓(BlackBerry)等很多公司的经历。这些公司都曾经是市场领头羊，但它们停止了创新，结果被取代。“这使我的工作如此吸引人，这也是我每天上班的原因，”他得意地说，“赢得胜利很好玩。”(来源：FT中文网)
