经常看英语电视或收听英文广播的人可能注意到了，在进入了今年5月份以后，“皇家邮轮爱尔兰皇后号”(RMS Empress of Ireland)一词在节目中出现的频率非常高。如果仔细看(听)下去，便知道这是一艘100年前在加拿大魁北克省圣劳伦斯河入海口处沉没的一艘船。这艘沉船为什么对加拿大那么重要？别说是移民了，就是很多本地人都不知道。
“爱尔兰皇后号”的故事要从二十世纪初期说起了。在1890年代至1900年代，加拿大迎来了第三次经济大发展和电气化工业革命，劳动力的短缺令大量的欧洲人移居加拿大。为了满足移民迁徙的需要，加拿大太平洋蒸汽船只公司于1905年从苏格兰法尔菲尔德造船公司订购了排水量为1.4万吨的“爱尔兰皇后号”。
与其他同一时代的邮轮相比，“爱尔兰皇后号”算不上巨人，也称不上豪华大气上档次，这是因为当时来加拿大的欧洲移民普遍很穷，坐不起头等舱。不过，这艘船的利用率很高。从1906年建成下水开始，她就不停地在英国的利物浦和加拿大的魁北克城之间穿梭，扮演着载运欧洲移民迁居加拿大，以及移民回国探亲的角色，几乎每次都是满载。到了1914年，前后搭乘这艘邮轮来到加拿大的移民有大约12万之多。
1914年5月28日清晨，“爱尔兰皇后号”从魁北克城再次起航，踏上了前往利物浦的旅途。对船上的水手来说，这次的旅程和以往没有什么区别，一切都按部就班地按照程序进行。待一切准备工作就绪，船员开始登船，即将起锚的时候，船上的捕鼠猫艾米(Emmy)却忽然烦躁起来，不肯上船。
按说艾米也是“爱尔兰皇后号”号的“老员工”了，从1906年首航开始，每一次航行它都没有拉下过，不太会胆小临阵脱逃。船上的厨师长拍了拍艾米的后背：“老伙计，俺可从来没有亏待过你，别罢工啊!”说罢就要把它往甲板上拖。谁知艾米一幅惊恐的样子，弓起后背，脖子上的毛竖了起来，爪子紧紧抓住船板的边缘，死活不上去。看到这一幕，厨师长也没有办法了，于是把它托付给了码头上的工人，说好回航的时候再来领走它。
太阳升起来了，登船的人、送行的人挤满了码头。一声汽笛响起，邮轮渐渐离岸，船上的人纷纷向岸边挥手告别。厨师长从舷窗里往外一看，只见艾米正趴在的码头的铁皮屋顶上，目送着“爱尔兰皇后号”远去。
邮轮沿着圣劳伦斯河顺流而上，至5月29日凌晨2时到达了法瑟角(Pointe-au-Père)。这时，从魁北克市方向飘来了阵阵浓雾，邮轮很快就被笼罩住了。船长肯达尔(Henry Kendall)刚刚晋升船长不久，而且是第一次沿着圣劳伦斯河顺流而上，所以为了安全起见，他下令将时速从18节(海里小时)降到了15节。
就在此时，瞭望塔上的警钟响起，“前方7海里，发现货轮桅杆！”肯达尔下令鸣笛示警，并转舵以尽量擦着航道的边走。可是，对方一点没有看见“爱尔兰皇后号”的躲避，仍然高速冲来。到相距仅两海里时，仍然没有一丝减速的迹象。
肯达尔鼻尖有些冒汗了。他已经能清楚地看清对面船只的轮廓：那是一艘挂着挪威旗帜的万吨级运煤船，从吃水深度来看是满载。别说给它撞上了，就是擦一下那也得伤筋动骨。于是，肯达尔下令全速倒车，仍试图避开来船，而这正是他犯下的一个致命的错误。
由于巨大的惯性，蒸汽机全速倒车的“爱尔兰皇后号”仍然保持前进，两船的距离越来越近。对面的挪威船终于发现了险情，一边鸣笛警告，一边减速。然而，短短两海里的距离根本无法让两个庞然大物刹住车。在尖锐的警笛声中，挪威船的舰首向破冰船一样插入客轮右舷，发出刺耳的摩擦声，迸发阵阵火花，生生地拉开了一个大口子。
甲板上的肯达尔被震得失去了平衡，一面死死地抓住栏杆，一面大喊“切勿后退，继续顶着我船行驶！”因为只要挪威船一旦后退，河水将立即涌进舱中。谁知，对方的船长在撞击前也是下达了全速倒车的命令，当两船对撞静止后，强劲的蒸汽机立刻把船往回抽，冰冷的河水顿时从32平方米的窟窿里涌入了“爱尔兰皇后号”的船舱，片刻间就有几千吨河水在舱里咆哮回旋。
肯达尔亲自掌舵，试图冲往岸边搁浅，但是由于他先前下达过的全速倒车的命令，蒸汽机根本无法在短时间内恢复马力。更糟糕的是，手动的水密舱也失灵了。短短几分钟过去，船体开始倾斜。
“爱尔兰皇后号”本有36条救生艇，足可放下所有的乘客，但是由于船体倾斜得太过迅速，只有6条放落水中。好几百在邮轮底部三等舱的乘客来不及逃命，甚至还在睡梦中，就被淹没了。
一些先前被警笛惊醒、并登上了甲板的乘客慌不择路，跳水求生。还有一些则抓紧了栏杆，等待救援。撞击后10分钟，“爱尔兰皇后号”彻底倾翻，撞击产生的窟窿露出了水面，令至少700人得以爬出船舱，露出水面的一侧船舷上密密麻麻布满了趴着喘息的人。
可是，就在人们庆幸自己“成功”逃命的时候，邮轮忽然头朝下扎向河底，将船舷上的人全部甩在了水里。沉船还产生了巨大的漩涡，无论是先前跳水求生的，还是后来被甩到水里的，都被吸到了河底。当时虽然已经5月，但是夜间温度并不高，水温只有5度，人在水下只要几分钟就会因体温过低而丧命。
等到救护船赶到时，“爱尔兰皇后号”已沉没15分钟。全船只有465人获救(包括船长)，绝大多数是老弱和妇女，死难人数则高达1,014名。值得一提的是，在这些幸存者中有一个名叫弗朗克-塔沃的幸运儿。他曾成功地从1912年4月12日泰坦尼克号船难中逃生，而短短的一年后，也就是1915年5月7日，他又从另一起死亡人数过千的皇家邮轮路西塔尼亚号(RMS Lusitania)船难中逃脱。
“爱尔兰皇后号”沉没之后，当局展开了调查，认为挪威运煤轮的船长和大副对事故负有不可推卸的责任。随后，两家船运公司打起了口水官司，双方都要求对方赔偿损失。最终，以加拿大太平洋蒸汽船只公司扣押、变卖了肇事的挪威运煤轮而告终。
“爱尔兰皇后号”的遇难人数不比1912年“泰坦尼克号”事故少多少，但是与后者轰动全球的影响相比，它的影响小多了。其中一个原因是“爱尔兰皇后号”的乘客主要是移民，影响力较小，而“泰坦尼克号”上有很多富人；另一个原因则是欧洲各国关系紧张，一战爆发在即，分散了人们的注意力。
可在加拿大的历史上，“爱尔兰皇后号”海难事件具有重大地位，因为很多加拿大人的祖先就是乘坐这艘邮轮，从欧洲漂洋过海，来到加拿大开始新生活。它曾经是满载了的新移民对加拿大新生活向往的“梦想之船”。联邦政府推算，目前大约有100万加拿大人(约合加拿大总人口的三十五分之一)的祖先是乘坐“爱尔兰皇后号”来到加拿大。
鉴于这一历史意义，联邦政府准备大举纪念“爱尔兰皇后号”沉没事件100周年，加拿大邮政局将发行纪念邮票，皇家铸币厂也要发行一套两枚的纪念银币，渥太华的加拿大历史博物馆将举办爱尔兰皇后号遗物展览，一些地方的相关纪念碑也随之揭幕。喜欢搜藏或历史的网友，可以关注一下相关的信息，相信会有不少收获。(来源：51周报)
