2016年，一家名为OpenAI的科学研究机构在美国特拉华州注册，并在加州山景城成立。它向美国国税局(IRS)申请成为免税慈善组织，目标是“推进数字智能的发展，以最有可能惠及全人类的方式进行，不受盈利需求的限制”。
创立之初，OpenAI的资产包括来自联合创始人兼现任CEO山姆·奥特曼(Sam Altman)的一笔1,000万美元贷款。该组织向IRS提交的申请显示了其早期的发展愿景：专注于推动人工智能(AI)的研究，而非开发商业产品。OpenAI承诺其研究成果将免费向公众开放，致力于无差别地共享知识。然而，短短几年内，OpenAI经历了剧变，并在2023年通过其子公司的投资价值飙升至1,570亿美元。这一发展轨迹不仅展现了OpenAI的崛起，也标志着人工智能技术的飞速进步。
在最初的IRS申请中，OpenAI明确表示无意与盈利性公司进行合资合作，亦无计划开发商业产品。然而，随着技术的进步和市场需求的变化，OpenAI逐步改变了战略方向。尽管其发言人丽兹·布尔乔瓦(Liz Bourgeois)表示，该组织的核心使命未变，但执行方式已随技术发展而调整。如今，OpenAI既推出了免费产品，也通过商业合作推动使命的达成。专家指出，OpenAI目前的规模和市场雄心已让外界质疑其非营利与营利业务之间的界限是否模糊。根据美国的非营利法规，组织的主要活动必须服务于慈善目的，并且不得使个人从中获利。
回顾OpenAI的申请文件，其早期研究目标如今显得相对简单。彼时，该组织计划训练AI解决各种游戏，开发能完成家务的机器人，并研究能够理解自然语言指令的技术。然而，自2022年推出引发AI热潮的ChatGPT以来，OpenAI的技术已经远超这些初期目标。如今，其产品包括能够生成图像的AI系统和可检测情绪、编写代码的聊天机器人，广泛应用于多个领域。
OpenAI在成立之初表示，将定期向公众发布研究成果，并以开源软件形式共享开发的软件。然而，申请中也指出，OpenAI打算保留其开发的知识产权。这一决定引发了未来可能的争议——如果该组织再次调整其公司架构，如何划分非营利和营利子公司的知识产权将成为关键问题。2023年9月，山姆·奥特曼确认，OpenAI正在考虑进一步调整其公司结构，这使得其知识产权归属的讨论更加引人注目。
虽然OpenAI最初表态不会参与商业化开发，但布尔乔瓦表示，商业合作已成为推动组织使命的必要手段。通过与商业伙伴的合作，OpenAI能够将AI技术应用于解决实际问题，并向公众提供免费工具和产品。总体而言，法律专家认为，OpenAI在遵循非营利法规方面已尽力而为，其公司结构的调整和战略转型均符合相应的报告要求。然而，随着OpenAI的不断扩张，其非营利与营利业务之间的平衡仍需持续关注。OpenAI的崛起之路，反映了AI领域的迅猛发展及市场对创新技术的渴求。从初创时的非营利科研机构到如今的科技巨头，OpenAI的故事不仅展示了技术与商业的融合，也揭示了在社会使命与市场需求之间寻求平衡的挑战。
