1993年春天的一个早晨。一个来自美国纳瓦霍族保留地的家庭将车停在新墨西哥州的一个服务站，然后拨打了911报警电话。他们的儿子是一名19岁的马拉松运动员，突然呼吸困难。他被救护车送往当地医院后不治身亡。医生们一脸茫然——如此年轻健康的人怎么会突然死亡？很快，人们发现这名马拉松运动员的死亡并非孤立事件。几天前，他的未婚妻也死于类似的呼吸道疾病，他操办了未婚妻的葬礼。
每次有关新的疾病爆发的报道登上头条时，往往伴随着各种猜测。地球上的病毒颗粒比宇宙中的恒星还要多，而我们体内的细菌细胞比哺乳动物细胞多10倍。总体而言，我们的星球上估计有一万亿种微生物，但目前已知的只有1513种细菌、219种病毒、300种寄生虫、70种原虫和200种真菌会引起人类疾病。其余的都有待被发现。
神秘疾病爆发有多常见？纽约的哥伦比亚大学欧文医学中心(Irving Medical Center)的流行病学教授斯蒂芬·莫尔斯(Stephen Morse)说：“很明显，有些疾病的爆发一直是个谜。”在1993年那对纳瓦霍族夫妇的案件中，当地医疗调查员注意到，此前几个月中，其他人也出现了无法解释的症状。这些病例都发生在美国西南部四角落(Four Corners)的原住民社区。
随着更多病例出现，抓捕“罪犯”的竞赛开始了。直到两个月后，“汉坦病毒肺综合征”才被确认为祸首。这是一种由新型汉坦病毒引起的传染病，病原体通常感染啮齿类动物。即使在今天，这样的延迟发现也是非常普遍的。莫尔斯说：“仍有许多感染属于未确诊的急性呼吸困难和类似情况，比如汉坦病毒肺综合征最初并没有被发现，但后来通过回溯被发现。”
许多疾病的爆发一开始都未被注意和报告。莫尔斯表示，最终可能是因某个专家对某种感染特别感兴趣，从而导致报告的增加。“在其他地方，有一些疫情没有引起注意，因为没有技术设施，因为地处偏远地区，因为没有动力。”众所周知，这种情况就发生在新冠肺炎(Covid-19)上。2019年12月，世界卫生组织收到中国武汉市发生聚集性肺炎病例的警报，但原因不明。一个月内，中国当局与世界其他国家分享了该病毒的基因序列，从而正式确定了该病毒的身份。然而，一些研究表明，该病毒实际上早在2019年10月就开始在人类中传播。一旦疫情爆发引起了人们的注意，下一步实际上就是找到其背后的病原体。
中国目前呼吸道疾病的病因是什么?2023年11月13日，中国国家卫健委报告了该国呼吸道疾病发病率激增，尤其是在儿童中。随后出现了更多报道，描述了儿科病房人满为患，医院里挤满了生病的孩子，以及未确诊的聚集性肺炎等情况。中国官员对世卫组织表示，他们没有发现任何新的病原体，而是将原因归于呼吸道合胞病毒(RSV)和流感等冬季常规疾病的结合。印度等一些邻国对这是否是全部情况持谨慎态度，世卫组织仍在继续监测情况。
神秘的疾病是如何解决的?在1993年的疫情中，研究人员使用聚合酶链式反应(PCR)确定了导致感染的病毒，这在当时是一项尖端技术。利用已知汉坦病毒的特定DNA序列，科学家们成功地找到了这一组以前未被发现的汉坦病毒。“这确实是第一次应用分子检测来识别(感染的)病原体。”莫尔斯说。
如今，PCR已经成为鉴定病原体的标准方法，但它也存在缺陷。因为这项技术需要与你要寻找的病原体密切相关的序列，如果对疫情可能的起因都缺乏直觉，就很难得到答案。在四角落疫情爆发期间，科学家们已经得知那些被感染者有其他汉坦病毒的抗体，因此他们使用了这种方法。不过，寻找未知病原体的其它更先进方法正在出现，而且这些方法不需要特定信息。
最近开发的一种PCR方法意味着有可能在更广泛的分组中识别新的病原体。你不仅可以寻找已知病毒的近亲，还可以找到同一家族中的其他病毒。另一种方法是下一代测序，它可以帮助科学家发现对科学界来说完全陌生的微生物。在一项对接受同一捐赠者器官后死亡的移植患者群的研究中，这项技术被用来发现一种新的沙粒病毒。莫尔斯说：“在高收入国家或资源充足的许多实验室里，你可以查看样本并识别出看起来像病原体序列的序列，不管它们是病毒还是细菌……而不必事先知道里面有什么。”
某些疾病爆发的原因是否从未查明？2010年，一种未知的出血性疾病开始在乌干达北部传播。莫尔斯说：“我个人记得这件事，因为我是Predict项目的联合主任。”他说，当时该感染监测计划的研究人员到达当地取样时发生延误。但当他们采样后发现有些样本的黄热病病毒呈阳性。“因此，它基本上被归类为黄热病爆发，但也有感染者的样本呈阴性。因此它大概是黄热病，但我们不能肯定。”他说。
莫尔斯将此作为许多至今仍是未解之谜的疫情的例证。因此，当一种神秘的疾病爆发成为全球头条新闻时，在大多数情况下，科学家们可能已经能够很好地找出其背后的原因——但仅限于他们拥有资源的地区。(转载自BBC中文网)
