在50年后当我们回首往事时，我们现在使用的二维互联网很可能会显得非常幼稚、简单、可笑和过时。到那时互联网可能不再仅仅存在于电脑屏幕后面，而且我们与它互动的方式也会完全不同。我们将使用增强现实(AR)操纵物体，探索虚拟现实(VR)世界，并以我们目前无法想象的方式融合现实和数码世界。
这对工作意味着什么呢？我们已经背弃了朝九晚五的通勤方式和传统的办公环境。这要归功于过去两三年以来新冠疫情造成的封城抗疫政策，以及在此过程中人们对网络会议的新发现、新喜爱或容忍。那么，按照这一逻辑，下一步我们将是在元宇宙，即计划中的虚拟世界中工作。在那里，每个人的卡通式3D化身将四处走动，并与他人交谈和互动？
元宇宙已经成为一个被过度炒作的术语，因此有必要指出，它实际上还不存在。甚至那些投资于这个概念的人也对它到底会是什么产生了分歧。相互竞争的虚拟世界是否会以一种目前在彼此竞争的技术之间根本不存在的方式相互连接呢？我们在那里花的时间会不会比在现实世界中多？我们是否需要全新的规则来管理这些新空间？这些问题都还没有答案，但这并没有阻止人们对元宇宙的兴趣和夸大其词，因为企业看到了新的赚钱途径。
我们从元宇宙的地平线上，看到企业在新生世界中开张营业，从机器砖块(Roblox)和堡垒之战(Fortnite)等游戏，到Sandbox和Decentraland等新创建的虚拟平台等。同时，耐克现在销售虚拟训练器，汇丰银行在Sandbox拥有土地，而可口可乐、路易威登和苏富比在Decentraland有业务。
元宇宙(metaverse)这个词是作家尼尔·斯蒂芬森(Neal Stephenson)在近30年前创造的。在他的《雪崩》(Snow Crash)一书中，主人公在一个虚拟现实世界中为自己找到了更好的生活。也许使这种虚构变成现实技术的最大胆的举动出现在2021年10月。当时，脸书(Facebook)宣布改名为Meta，并开始投资数十亿美元，将自己变成一家以元宇宙为重点的公司，这一愿景在很大程度上由其创始人兼老板马克·扎克伯格领导。
然而，这些巨额投资引起了股东的关注，其中一些人最近对该公司在虚拟现实技术上投入过多资金表示担心。而据宣称查看了Meta公司内部备忘录的The Verge网站去年10月的一篇报道表示，Meta公司开发的虚拟游戏平台Horizon Worlds存在很多错误，并且没有被员工很好地使用。为Meta研发虚拟现实世界软件的公司Improbable 的首席执行官赫尔曼·纳鲁拉(Herman Narula)著有《虚拟社会》(Virtual Society)一书，但他并不相信扎克伯格的愿景。他说：“为什么我们想要元宇宙中的办公室看起来像我们真正的办公室？要建立新的虚拟创意空间的全部意义就在于扩展我们的体验，而不是简单复制我们在现实世界中已经拥有的东西。”“但我确实认为元宇宙中会有很多工作——例如，我们将需要版主。”
元宇宙在调整(或监管)方面是有争议的，不仅因为在技术上难以监控在虚拟世界中进行实时聊天的潜在数十亿化身，而且因为这些化身可能会在此过程中创建大量数据。斯坦福大学的一项研究发现，在虚拟现实中花20分钟就可以提供超过200万条独特的身体运动记录，这对于公司来说是一种丰富的新数据流。
《新技术经济》是探索技术创新如何塑造新兴经济格局的系列丛书。在线安全公司HackerOne的联合创始人亚历克斯·赖斯(Alex Rice)认为，任何公司在考虑让员工在元宇宙中随意活动之前，需要经过对元宇宙设计的深思熟虑。“设想在办公室里不经意的一次聊天，如果是发生在一个完全受监控的元宇宙环境中，它肯定会产生改变人生轨迹的后果。”“人们可能会因为在与同事私下、非正式谈话中说了一些话被直接解雇，因为这些雇员都受到企业的大规模监控。”
不过，技术时事通讯(Immersive Wire)的编辑汤姆·菲斯克(Tom Ffiske)认为现在就开始考虑在元宇宙中工作的情景还为时过早。他说：“讨论元宇宙仍然困难重重，定义仍然很不确定、需要推敲。虽然术语本身还在讨论并无定论，但很难说我们将来是否真的会在元宇宙中工作。”
尽管没有人完全了解元宇宙是什么，但市场预测它的价值会看涨。麦肯锡建议到2030年元宇宙的市场价值将达到5万亿美元，而管理咨询公司Gartner预测，到2026年，世界上四分之一的人口将每天至少花一个小时在元宇宙中。研究公司Canalys的首席分析师马修·波尔(Matthew Ball)不同意这些乐观的预测。在他看来，到2025年元宇宙中的大多数现在正在进行的商业项目将被关停。
他认为，每家公司都需要反省在元宇宙中的存在是否真的有必要，或者只是为了技术而使用技术。他说：不是每个企业都需要VR眼镜、或可视化虚拟模型来远程与同事的化身打呼。也不是每个企业都需要VR眼镜来开会。Zoom和Teams功能强大，很有吸引力，这些联系方式能替代VR，而且几乎没有障碍，用起来还不那么累赘。
提芬妮·罗尔夫(Tiffany Rolfe)是数字品牌公司RGA的首席创意官。她和她的一些团队成员已经在元宇宙中工作过。该公司在新冠疫情期间为电话巨头Verizon在游戏“堡垒之战”(Fortnite)中创建了一个虚拟美式足球场，他们还与Meta合作构建了一个音乐世界。罗尔夫说：“通常在计算机上搞设计的人必须戴上VR眼镜并与在那个虚拟世界中的构建者一起工作。”但如此新的工作方式带来了新的考虑因素，例如员工应该佩戴眼镜工作多长时间。她说：“我的团队戴着VR眼镜可能能坚持两个小时。”
人们已经在虚拟现实世界中工作的事实表明，虚拟世界作为未来人们的工作场所是可能的，但那里的工作可能与我们在现实世界中所做的工作有很大不同。将日复一日的通勤上班换成在家戴着VR眼镜就能去工作，如此远景要成为可以看到的现实恐怕还需要等上很多年。(转载自BBC中文网)
