随便从一个小孩的书架上拿起一本书，你很可能会发现书中的主角是一个动物，而不是一个人。孩子们似乎普遍热爱动物，从饥饿难耐的毛毛虫到巨大的座头鲸，动物就是孩子的最爱。不过，一本图画书中的动物角色往往远离现实，而我们许多人家中的宠物则为孩子们提供了一个较现实的动物世界，以及一种可在多方面积极影响孩子成长的人与动物相处之道。
理解这种关系不仅可以帮助父母为孩子选择合适的宠物，还能让父母更深入地了解形成真正成功的人与宠物的关系所需的要素。
许多人都深爱宠物，视宠物为人生不同阶段能与自己相互扶持的家人。宠物可以帮助夫妻巩固婚姻关系，可以当孩子的玩伴，孩子离开家后则陪伴父母。美国的一项研究发现，有未满一岁婴儿的家庭中，63%养有宠物。澳大利亚的一项研究发现，孩子上学前后养宠物的家庭会增加10%。
许多父母直觉地认为，对于孩子，照顾动物是一种难能可贵的学习课程，可以让孩子学会照顾他人、有责任感和同理心。美国塔夫茨大学(Tufts University)研究人类与动物互动关系的副教授梅根·穆勒(Megan Mueller)说，“尤其是对于儿童来说，学习了解别人的看法可能会与自己不一致是很重要的。与动物相处也许会比与兄弟姐妹或同龄伙伴相处，更容易学到这一人生道理。”
但宠物有益于儿童成长的说法还不止于此，还有说法认为宠物可以影响孩子的社交技能、身体健康，甚至认知发展，已发现养宠物与儿童同理心程度较高有关联。对于自闭症儿童及其家人，照顾宠物可能有助于减轻压力，并能创造建立相互支持关系的机会。
其他研究表明，儿童也能在与动物相处之时获得益处。两组研究发现，如房间内有一只宠物狗，孩子执行物件分类的任务时比较少出错，在记忆事物时需要的提示也要少一些。研究甚至发现，虽然大讲养宠物好处多多的媒体报道并非没有批评，不过至少对成年人来说，把宠物视为家庭成员这一简单的行为确实会提高我们的幸福感，因为人们一般都相信宠物能改善他们的健康和提升幸福，即使客观测量没有显示出养与不养宠物有任何差异。
学会与宠物相处，也就能学会与人相处
那么，宠物真的会给我们带来上述种种好处？或者这只不过是我们人类的一厢情愿？澳大利亚珀斯的西澳大利亚大学(University of Western Australia)人口与全球健康学院(School of Population and Global Health)副教授海莉·克里斯蒂安(Hayley Christian)试图揭示这种人和宠物关系的真相。
克里斯蒂安和她的同事对 4 千名5 至7 岁的儿童进行了一项纵向研究，发现养宠物的儿童与同龄伙伴相处会较少发生问题，并会有较多的亲社会行为(即助人、合作、分享等利他行为)。在另一项研究中，他们发现，与那些没有养宠物的孩子相比，家里养狗狗的二至五岁的孩子更为活泼，花在屏幕上的时间较少，平均睡眠时间则较长。在这项研究中，起到关键作用的是狗狗促成的动态家庭活动，比如出门去遛狗之类。
然后，2021年发表的一项研究报告，将上述两项研究予以整合分析。在摒除了社会经济地位等因素后，研究人员发现，经常和狗一起进行动态活动的孩子会有较健康的成长和成就。
克里斯蒂安说，“我们可以就事论事地说，孩子养宠物，并在幼儿时期便与宠物相处，看来确实对他们为人处事的情商发展额外有好处。”克里斯蒂安还担任澳大利亚特立松儿童健康研究所(Telethon Kids Institute)的高级研究员。
但这并不意味每个家庭都应该养宠物，或者每个有狗的孩子都比没有狗的孩子成长得更好。宠物行为带来的麻烦、复杂的医疗需求以及照顾动物的经济负担都会让养宠物的日子不是想象那样美好。如果居所不适合养宠物会面临更多的困难。
穆勒说，“我们不会建议每个有孩子的家庭都应该养狗。”事实上，穆勒调查了新冠肺炎疫情爆发期间养宠物的美国青少年的心理健康状况是否比不养宠物的同龄人要好一些，结果发现养宠物似乎没有起到什么影响。她说，“我对此的假设是，新冠疫情是一个巨大的压力源，没有任何东西足以克服这个压力。”
还有一种可能是，新冠病毒大爆发终止了养狗能有益于我们的一种方式。穆勒说，“我们从与宠物犬的互动中获得社交好处，而宠物也可以通过这种方式与他人社交互动。”疫情大流行社交隔离期间，青少年可能会坚持每天遛狗，但会避免与其他遛狗者交谈，因而失去了这些短时的社交互动。
与宠物建立深厚友情
论及宠物对孩子的积极影响，不仅仅是生活在同一个屋檐下那么简单，人与宠物间的关系状态才是关键。穆勒说，“关系的质素似乎比你家里是否养宠物更具有改善健康的潜力。”
与宠物相处的时间长短是一个因素。如果你的兄弟姐妹房间里养了一只仓鼠，你不太可能对这只仓鼠有很深的感情，但如果你每天放学后带着家里养的狗狗散步，那你对狗狗的感情会更深。
孩子的年龄也能决定他们与特定宠物的关系是否深厚。6至10岁的儿童与猫狗这类与人类更亲近的动物之间的关系，要比与鸟类、鱼类等距离较远的物种之间的关系会紧密得多。但是对年龄大一些的孩子，比如11岁到14岁之间，关系深厚度就相差无几，他们对与人类关系没有那么亲近的动物，包括仓鼠的感情程度，就像他们对猫狗的感情一样。
家庭动力也起了一定作用。澳大利亚的纵向研究发现，没有兄弟姐妹的孩子尤其能从宠物那里受益，也许因为宠物有时充当了兄弟姐妹的角色。克里斯蒂安说，“如果孩子和兄弟姐妹或一位朋友在一起，父母较有可能允许他们独立行动，例如，差遣跑腿。除兄弟姐妹朋友，你猜还有谁可以作陪？一只狗也可以。”
宠物甚至可以帮助家庭内部的社交互动。研究表明，在寄养家庭中，宠物可以帮助促进寄养家长和孩子之间的亲密关系，同时本身也能提供陪伴。
如果孩子能认识了解他们的宠物，也会对广阔世界中的动物有更深的了解。曾出版过多本关于猫狗行为著作的动物伴侣行为研究者、英国布里斯托尔大学(University of Bristol)前副教授约翰·布拉德肖(John Bradshaw)说，养宠物的孩子“一般来说喜欢从宠物身上学习如何更深地认识动物，同情动物，会对动物行为有更好的反应。”
英国的一项研究发现，家里养宠物的孩子较为相信动物也是灵性物种，即他们认为动物也有属于自己的思想和感受。布拉德肖说：“你的脑海中可以有各种虚构的狮子故事，但除非有人带你去非洲，否则你永远不会在野外遇到一只狮子。但你身边会有一只狗或一只猫，猫狗可以告诉你真正的动物是什么样子，告诉你动物不是人类，它们有只属于它们自己、不同于人类的独特生活。”
甚至年幼的婴儿也会观察和学习与他们生活在一起的动物。美国加州大学戴维斯分校(University of California, Davis)的卡丽娜·赫利(Karinna Hurley)和丽莎·奥克斯(Lisa Oakes)的研究发现，家中有养宠物的10个月婴儿比没有养宠物的婴儿更善于识别动物的面孔。
更重要的是，孩子与宠物的关系可以提供他们急需的与自然的联系。布拉德肖说，“让一只活生生的、会呼吸的、有点小捣乱的动物在房子里跑来跑去，是建立这些联系的好方法。”
宠物如何看待孩子
人类宠物的祖先最早是野生动物，记住这点可以帮助我们从宠物角度看待饲养它们的人类家庭。狗的野生祖先是狼，是与人类共同生活才进化成今天的形态，因此能与人类建立很强大的联系。但猫却不同，猫本质上是独居动物。即便如此，猫看来确实是把同居一室的人类视为猫家庭的成员。布拉德肖在他的《我们身边的动物》(The Animals Among Us)一书中写道，“我们的宠物猫与我们打招呼，会竖起尾巴，在我们的腿上蹭来蹭去，这正是它们遇到另一只熟悉的猫或自己的猫家庭成员时的惯常行为。”至于猫狗这种与人亲近的行为是否会转化到人类的幼儿身上，则取决于猫狗幼年的经历。
不论是猫还是狗都有一个短暂的时机认识自己生活中将会遇到的人类，这个短暂时机于小狗是大约在8到16周大。布拉德肖说，“我们知道，如果小狗或小猫在长到六个月左右的时候根本没有见过小孩，就会对小孩表现出相当严重的不良反应，当然还要看这些猫狗潜在的性情。这说明，除非猫狗幼年时见过人类婴儿，被它们所熟悉的成人告知这些婴儿是人类的一部分，否则长大后真的不会认为幼儿也属于人类。”他说，从动物的角度来看，这是完全合理的，“婴儿一点也不像成年的人类。婴儿块头很小，而且不能直立，发出的声音和气味也与成年人差别很大。”
了解宠物如何看待这个世界很重要，这能确保每个人都能相处得很好。如果猫在新买的婴儿床或婴儿车上撒尿，一般会轻易作出结论，认为猫不高兴家里将有新生命加入。布拉德肖说，“如果你不理解猫的想法，你能会想，‘哦，这只猫只是因为我要有小宝宝而生气，它肯定知道这件事。’当然，猫是不可能知道的。通常是嗅觉环境(家的味道)被搅动了，让猫失去了熟悉的参照物。”
布拉德肖说，猫和狗都非常依赖鼻子的嗅觉，如果家里出现很多新的气味，就像人类“回到家发现有人把你的墙涂成了完全相反的颜色一样。”另一方面，熟悉的气味可以让猫狗很快乐。在一次试验中，布拉德肖和他的同事们把狗主人穿过的T恤放到了狗的床上。他说，“这种熟悉的气味似乎对狗有神奇的效果，狗狗显得放松很多。”
不要将我们的宠物拟人化，也就是说，不要期望宠物像人类一样思考和行为，尤其是涉及到幼儿的安全之时，记住这一点特别重要。布拉德肖说，“你永远无法百分之百地确定狗狗在任何特定情况下会做出什么反应。有各种各样可能发生的事会触发狗狗的各种不同行为模式，有的行为主人也可能从未见过。”
归根结底，每个孩子和宠物的关系都是独一无二的，都有自己的独特模式、优点和缺失。研究人员现在只是在某些方面，才刚刚开始了解是什么因素可以让儿童和宠物的关系能够互惠互利。穆勒说，“研究领域正在朝向探索这些更为个体差异的方向努力。”
与此同时，孩子自己也把宠物视为他们生活中最重要的一种存在，孩子会视动物伴侣为一种安慰和情感支持，以及自己私下拥有的可靠知己。布拉德肖说，养宠物的某些好处“很难量化，因为那是非常独特的个体行为，难以一概而论，而科学研究的则是整体和大数据。不过，虽然看不到，也无法衡量，但并不代表不存在。”(转载自BBC中文网)
