“小行星快速飞越太阳系的时候，机器人紧紧抓住小行星的一侧不让自己掉落。”这是英国小行星采矿公司的创始人米奇·亨特·斯卡利昂(Mitch Hunter-Scullion)在描述一个名为Scar-e 的6腿机器人，Scar-e英文缩写的意思是“有太空能力的小行星机器人探索者”，它的用途是被发送到小行星上钻探诸如铁，镍和铂金等贵重金属。
在手机，笔记本电脑和汽车等产品中，诸如铂金这类金属越来越必不可少，此外铂金还可以用于绿色能源中，帮助生成氢气。但是地球上铂金的储量十分有限，人们开始在太空寻找获得铂金的途径以期满足日益增长的需求。这时候，这种被称为Scar-e的6腿机器人就有了用武之地。日本东北大学参与设计了机器人的强力臂爪，它能用臂抓抓牢小行星。该设计创意源于攀爬在墙上的塔兰托毒蜘蛛。
米奇说他很怕蜘蛛，但他认为那个创意很好。不过他也承认实现太空采矿仍有很长的路要走。这不仅需要机器人在岩石上着陆，还需要远程遥控建造采矿的基础设施，然后还要想办法把矿物运回地球。但是也很容易理解为什么米奇和其他一些人愿意在这方面尝试。
新的淘金(或铂金)热？
小行星的构成和我们所在的太阳系里的其他行星岩石构成一样，钻探足够深都能找到许多贵重金属。米奇说，例如在有大量铂金蕴藏的小行星上，“人类会开始创新，程度要超出长期以来我们的创新水平。”英国莱斯特大学的布里吉斯(John Bridges)教授参加过隼鸟2号(Hayabusa2)太空探测任务。2014年日本发射隼鸟探测器升空，4年后登陆一个小行星采集样本，2020年返回地球。
布里吉斯教授说，从小行星上获取资源并把资源带回地球是个不同的挑战，因为这些小行星没有像巨大的行星那样经历过同样的地质变动过程。“他们没有经过……熔岩，火山和山体形成过程，这些地质过程让一些元素集中在地壳某个部分。因此在地球上我们能采矿(在一个特定的地方)得到稀土资源。”
在一颗小行星上，“所有元素都在那里，它们分散在那里，例如，大自然没有机会形成集中的矿脉。”这就意味着在小行星上采矿必须要加工大量材料，才能获取有价值的物质。布里吉斯教授认为商业太空采矿是个“有意思的领域”，但是，它能否解决地球的资源问题则令人怀疑。米奇说，窍门在于找到合适的小行星。这就是用得上陨石专家娜塔莎·斯提芬(Natasha Stephen)博士和她的电子显微镜的地方。
坠落地球的陨石
我从来没想到我会亲手触摸月球的一块岩石，但是在普利茅茨电子显微镜中心，我手里就握着这样一块东西。这是坠落在撒哈拉的一小块陨石，而且经确认是一块月球岩石的碎片。之前月球表面经历过一次撞击，让这块月球岩石飞入太空。许多陨石不是来自月球，而是来自小行星。娜塔莎·斯提芬正利用电子显微镜在分辨岩石样本种的元素并将它们归类。她说，“如果我们在陨石里面发现了大量铂金，我们就能告诉小行星采矿公司说……现在看你们的了。去寻找发现我们分类里面的那种小行星吧。”
太空的所有权问题
一旦找到了一个有潜力的小行星，弄清小行星的归属则是个棘手的问题。英国国家太空中心的达拉·帕特尔(Dhara Patel)解释说，在谁拥有小行星的问题上太空法律并不适用。还没有成文法律规定某个国家或公司拥有一个小行星，月球的一部分，或月表下面的财富。
当开发潜力达到万亿美元级别的时候，很容易想象可能会因此产生纠纷，法律诉讼，甚至真刀真枪的战争。1966年联合国起草了一个外层空间条约，试图以此制止一些国家滥用太空资源。当时有100多个国家签署了该条约。达拉·帕特尔说，“外层空间条约规定太空是所有人类的共同领域。问题是条约缺乏细节方面的规定。”“我们现在使用的条约时50多年前签订的，太空探索自那以后有了长足发展。”
美国宇航局现在计划重返月球，他们起草了所谓的阿尔忒弥斯协定(Artemis Accords)，即关于在月球，火星和其他天体上进行勘探的一系列具体原则。但是这些关于任何公司或国家能够声称拥有开采的资源方面仍然规定模糊。许多国家都签订了阿尔忒弥斯协定，但是达拉·帕特尔认为这是个需要全球解决的问题。“可能需要利用联合国作为起点，确保在太空执行的政策处于国际层面。”
不过小行星采矿公司的创始人米奇则显得更有信心，他认为根据现有的原则，最初的开采者将得到现有规定的保护。“谁先到那里谁就有优先权。”基本上就是先来先得的意思，就像一个大规模的淘金热一样。当然，这些前景成为现实可能是几十年以后的事情，谁会成为将来的采矿能手，是像米奇这样的企业家、埃隆·马斯克(Elon Musk)那样的亿万富翁，或者是哪个国家？只有天知道。(转载自BBC中文网)
