脸书和微软等大型科技公司都争相开发元宇宙，一个平行时空的数字世界，但建造元宇宙究竟需要什么？这个位于云端的基于增强现实的元宇宙需要很多资源的投入，很多时间的开发，还需要不同产业的公司共同合作。打造元宇宙也是在开发一个新的经济模式，未来元宇宙提供的服务和商品现在可能还不存在，而建构元宇宙的过程中也会吸引更多的创新公司投入开发。
专家同意，单一企业不太可能有足够能力自己建造并维持元宇宙这个虚拟世界。彭博信息(Bloomberg Intelligence)估计，元宇宙市场规模到2024年可能增加至8,000亿美元。美国银行(Bank of America)也非常看好元宇宙的未来发展，并将元宇宙列为对人类生活可能有革命性影响的14项科技之一。美国银行公布的报告说，“元宇宙将有无数个虚拟世界互相联结而组成，和我们的现实世界也紧密联结。”“元宇宙将成为稳固的经济模式，涵盖工作和娱乐休闲，发展已久的各种产业和市场，例如金融银行业、零售、教育、卫生，甚至是成人娱乐等领域，都将出现变化。”美国发明家库茨魏尔(Raymond Kurzweil)大胆预测，至2030年，人们花在元宇宙的时间将超过活在真实世界的时间。库茨魏尔是许多科技领域发展的先驱，现任谷歌工程总监。
但是，这并不是全新的一个概念。不同的在线游戏已经尝试发展过虚拟世界，虽然还称不上元宇宙，但有一些概念和元宇宙相仿。
大笔投资
分析投资公司智慧树(WisdomTree)的迪恩(Benjamin Dean)表示，“元宇宙本身不是全新概念，投入开发元宇宙的大笔资金和资源，以及越来越多人熟悉虚拟世界，而且能接受数字资产的概念，这才是新的现象。”“转变的速度加快，意味着很多我们以为还很遥远、很久以后才会出现的技术和科技现在都快速发展。”“近年来在工业国家，大部分的人都不记得过去没有互联网的日子是怎样的，人口年轻化意味着在网络时代长大的人越来越多，手机无所不在。”
根据脸书创办人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)自己的解释，在元宇宙的虚拟世界里，“你可以瞬间移动，不用出门就置身于办公室里，或是去看一场演唱会，或是与你父母见面。”但是和现在的虚拟现实不一样的是，元宇宙除了用在电子游戏之外，用途还包括其他的娱乐，例如音乐会、演唱会、电影，还有工作，教育等更多方面。而且在这些新的应用领域上面开发元宇宙，将会有许多新的企业和技术随之出现。
演唱会和其他娱乐内容
推出堡垒之夜(Fortnite，要塞英雄)游戏的美国电子游戏开发公司Epic Games已经在该游戏中举办过多次演唱会，歌手爱莉安娜·格兰德(Ariana Grande)，电子音乐DJ棉花糖(Marshmello)，饶舌乐手斯科特(Travis Scott)都出现在虚拟世界中表演，这说明了未来元宇宙音乐会的可能情况。
去年4月，有多达1,230万名玩家在同一时间聚集在该游戏平台上观看斯科特的新歌发表。迪士尼公司也在开发元宇宙，米老鼠有一天或许也会出现在元宇宙和粉丝互动。迪士尼表示，准备让迪士尼乐园进军元宇宙，让人们在家里体验迪士尼乐园成为一个可能的现实。
美国银行的报告说，“Z世代将推动元宇宙的实现，为虚拟世界添加更多内容，长期对元宇宙产业发挥重要作用。”已经有许多媒体内容制作者涉足沉浸式的3D体验，包括电影电视(迪士尼)、体育(福斯体育频道)、音乐、流媒体平台(Netflix)和报纸(纽约时报)等内容供应商。系列电影《指环王》(Lord of the Rings)的导演彼得·杰克逊(Peter Jackson)最近宣布，将其特效工作室“维塔数码”(Weta Digital)出售给有意发展元宇宙的一家美国软件公司。美国银行的报告说，“在体育活动、演唱会或时装秀上提供‘沉浸式’前排座位非常具有商机，也提升了现场活动的体验感。”
虚拟办公室
新冠疫情让远距工作一下子变成很多人的新常态，脸书更进一步推出虚拟办公室“Infinite Office”。人们可以在这个虚拟办公室里召开会议，参与会议的人同时间还可以使用真实世界的电脑。但是开发这个概念的不只是脸书一家公司而已，微软最近也在谈论以微软Teams会议软件为基础的“商业用途的元宇宙”，该远程会议软件在新冠疫情期间使用量大增。微软表示，这样的虚拟空间可以提供使用者举办活动，会议或网络见面的机会。
对提供专业顾问咨询和培训服务的公司而言，虚拟办公室的环境非常适合他们的需要。普华永道(PwC)的专家表示，“虚拟现实已经用在许多产业的培训项目上面，真实世界里可能花费巨大，或有其他限制的问题，虚拟现实都提供了替代方案。”专家相信，沉浸式情绪化的体验比传统的工作场所进行培训要更加令人振奋，能够提高受培训者的记忆，在传授新技能和程序方面效率非常高。
严峻挑战
但是专家也相信，元宇宙在最终实现之前，还有许多挑战。前IBM工程师，未来学家托马斯·弗雷(Thomas Frey)拿互联网发展初期作为对照，表示元宇宙主要的挑战在于让大量使用者同时且即时的互动可能存在的语言障碍、滞后等问题。要克服这些挑战，现有的设备需要更强大的数字及图像录像运算能力，对英伟达(NVIDIA)、超微半导体(AMD)、英特尔(Intel)、或每一家芯片制造公司，既是挑战也是新的商业机会。
另外，教育产业也因为元宇宙而有了新的转变机会。美国银行的专家表示，“基本的概念来自于已经存在很多年的自适应学习，元宇宙应用在教育领域上，能够依据学生对科目的反应作出适当调整，例如在学生感到无聊的时候举行问答游戏或其他活动，在学生听不懂的时候添加额外说明，促进他们的了解，提高课堂的趣味性。”在高等教育领域，每个大学还可以创建自己的虚拟校园，而虚拟校园的学生人数可以增加很多。
无限可能
学习天文学的学生能够在虚拟世界里，体验银河系之间的碰撞，艺术史学生能够观看西斯汀小堂(Sistine Chapel)。在医学和远程医疗方面，元宇宙可以用来开发新的医疗服务。医疗服务的数字化解决方案现在有越来越多的需求，新冠疫情在这方面更起到了推波助澜的效应。电子商务也是如此，新冠疫情为电子商务带来成倍的增长。美国银行相信，元宇宙将吸引消费者在虚拟世界中消费更多。分析公司智慧树的迪恩表示，元宇宙新市场的新货币将和现行的美元、欧元等货币同时存在，“虚拟现实和真实世界的区别将变得越来越模糊。”(转载自BBC中文网)
