美国白宫在8月21日表示，总统拜登打算提名美国资深外交官尼古拉斯‧伯恩斯(Nicholas Burns)出任美国驻华大使，这个职位自去年10月特朗普任期末期就开始空缺。在中美两国关系紧张下，这则任命备受关注，有别于过往倾向任命政客出任大使，这次的选择则是经验丰富的外交官，美媒分析称这反映美国把对华关系放在外交首要议程。伯恩斯表示，期待重返公共服务，并称任命获确认后会展开工作，应对“美中之间的策略性竞争，以及两国关系处于重要路口下所面对的其他困难和复杂挑战”。白宫同日宣布，拜登计划提名前白宫幕僚长、前芝加哥市长拉姆‧伊曼纽尔出任美国驻日本大使。
伯恩斯是谁？拜登上台8个月，终落实选择提名伯恩斯出任新驻华大使，经国会参议院通过确认后，他就可以赴京就任。今年65岁的伯恩斯在2005年至2008年乔治.布殊时代出任副国务卿一职，亦担任过驻北约代表和驻希腊大使，也做过国务院发言人，再往前在国安会专责苏联和俄罗斯事务。白宫的声明形容他是“备受尊敬”的前外交官。
他精通法文、阿拉伯语和希腊语，但不懂中文。他从政府退休后，在哈佛大学肯尼迪政府学院担任外交与国际关系实践系的教授，并同时在智库阿斯彭战略集团和安全论坛(Aspen Strategy Group and Security Forum)以及咨询公司科恩集团(Cohen Group)工作。白宫的声明称，伯恩斯任职阿斯彭战略集团时，曾与中国政府的中共中央党校合作，举办政策对话，他教授过美中关系，也就这话题发表文章和评论，而在他出任副国务卿期间，与中国政府在多个议题合作，包括美国的印太政策、联合国制裁伊朗和朝鲜，以及阿富汗问题。阿富汗近日遇到20年以来最大的政治危机，随着美军撤走，塔利班武装在短时间内进驻首都控制阿富汗，致大批民众逃亡，令外界质疑拜登的外交决策。与此同时，中国与塔利班则展开沟通，令阿富汗可能成为中美之间另一个角力场，地区形势充满不确定性。
虽然白宫强调伯恩斯与中国相关的背景，但路透社分析称，伯恩斯不被视为中国政策专家，此前四任美国驻华大使也不是这方面的专家。特朗普期间的驻华大使特里‧布兰斯塔德(Terry Branstad)职业早期与习近平相识，于1980年代共同促成爱荷华与河北省结成姐妹州省，本来希望能改善双方贸易关系，但美中关系在他在任期间，因疫情、香港、新疆等问题，跌至建交以来最低点。分析人士指出，伯恩斯与拜登关系密切，曾担任其竞选顾问，多年来也与拜登的幕僚合作，两人对华政策的想法亦很类似。
今年2月，美国媒体就猜测伯恩斯有机会出任驻华大使一职，他接受美国有线新闻网络(CNN)访问时表示，美中关系对美国“最重要，也最具挑战性”，他形容两国关系过去四、五年有很大改变，中国变得强捍(aggressive)，近乎是美国的竞争对手(near competitor)，而美国国内民主共和两党在对华立场上一致，美国不能够把二战以来在印太地区的军事主导地位让给中国，并且在知识产权及贸易上，要更加保护美国企业。伯恩斯认为美中除了在贸易、军事上的竞争，也是民主与威权政权的对抗，所以他认同拜登的对华政策，认为美国应该和盟友紧密合作抗衡中国，使中国要跟规则办事，他在今年4月曾经批评欧洲与中国达成投资协议时，是造成美欧分化的“战略错误”。
乔治城大学学者麦艾文(Evan Medeiros)曾经是前总统奥巴马的亚洲专家，他对路透社表示，美中两国在意识形态加剧竞争下更难展开高层对话，这次伯恩斯的任命反映拜登正寻求与北京沟通的新模式。“我们需要一匹会干活的马，不单是用作展示的马，”他说，“我们想大使成为美中关系的重要一员，需要他明白大国政治。”乔治城大学美中全球议题对话项目高级研究员郭嘉明(James Green)对路透社表示，拜登政府将受惠于伯恩斯深入了解外交官僚架构，亦可以清晰在美中之间传达讯息。
中国官方上月底亦证实，原任副外长的秦刚接替崔天凯出任中国驻美国大使。有媒体注意到，伯恩斯与中国驻美大使秦刚背景有相似之处，两者均与其现任领导人关系密切，有丰富外交经验，当过外交机关发言人，但同时两人也被视为不是对方国的专家。中国官媒《环球时报》引述专家称，在中国驻美大使履新后，美方公布其驻华大使提名，是一种“外交对等”的表现，如果伯恩斯的提名在参议院顺利通过，“对两国关系会有积极意义”，但鉴于中美关系复杂现状，对这一角色也“不应有过高期待”，“如能实现在两国高层之间迅速有效传达信息的功能就已相当积极”。(转载自BBC中文网)
