过去15年多时间里，维珍银河(Virgin Galactic)一直在筹备开办往返太空边缘的收费载客服务。我们在此回顾理查德·布兰森爵士(Sir Richard Branson)实现儿时梦想的这段漫长而曲折的道路。
1990年代初，知名航天工程师伯特·鲁坦(Burt Rutan)给自己订下一个挑战：设计一架太空飞机。鲁坦在2004年回忆说：“我要试一下，我要干起来。”与诸多前人与来者一样，“普通人”无法登上太空是他做这事情的源动力。所谓“普通人”，实际上在说没有政府资助的宇航员。鲁坦解释说：“小孩梦想能上去(太空)看这(地球的)风景——而我还把自己当小孩——可是在过去25年，这样的愿望，这样的梦想，不断在萎缩，越来越明显。”这位工程师认为，这样的旅程体验得跟搭乘飞机差不多，而不是像个大冒险家一样，搭乘火箭发射升空，张着降落伞下来。他的努力成果被命名为宇宙飞船一号(SpaceShipOne)。鲁坦从1950至1960年代的X-15高海拔试验机获得灵感。
2004年6月21日，他的飞船迈向历史里程碑，执行了首次私人资助的载人航天飞行。长8.5米的飞船从加利福尼亚州莫哈韦沙漠(Mojave Desert, California)上的一条飞机跑道启航，它被挂在名叫白骑士(White Knight)的飞机底下。在离地14公里处，宇宙飞船一号脱离“母舰”，自身发动机马上点火。载着试飞员迈克·梅尔维尔(Mike Melvill)的飞船急速爬升，最终到达刚好高于海拔100公里之处，也就是正式的太空边缘。梅尔维尔体验过无重状态后，飞船重返大气层。返回过程中，宇宙飞船一号按计划改变飞船形状，让增加风阻并维持稳定性的设计起作用。这就是所谓的“羽毛系统”。
接下来的几次成功试飞里，这艘飞船还赢得太空企业家彼得·戴曼迪斯(Peter Diamandis)创办的X大奖(X-Prize)，奖金1000万美元。奖项设立目的是要激发太空旅游行业发展。公众获邀旁观飞行过程，但这艘飞船不止给他们留下深刻印象——维珍(Virgin)系列企业创办人布兰森爵士也在密切注视这艘飞船，正要对飞船及其技术孤注一掷。2004年9月，布兰森爵士宣布，将利用以宇宙飞船一号为蓝本的飞船，提供商业太空航班。在伦敦举行的新闻发布会上，这位英国企业家说，一张维珍银河的机票，将让消费者的钱包烧掉20万美元。
在鲁坦的陪同下，布兰森爵士说：“我们希望在未来几年间创造数以千计的宇航员，让他们梦想成真，从高处一睹我们星球的壮丽风采，繁星的荣耀，还有无重状态的震撼感受。”发布会过后不久，露坦与布兰森爵士成立飞船公司(The Spaceship Company)，接收鲁坦名下企业缩尺复合体(Scaled Composites)开发的技术，以供维珍银河太空旅游业务之用。当时，维珍集团计划在2007年把旅客送上太空。
可这飞船不能只是把宇宙飞船一号稍作改良，虽然它赢得了X大奖，但它只能搭乘一名飞行员。布兰森爵士希望一次过让八个人——两名飞行员和六名乘客——参与次轨道飞行。那么，维珍的飞船得比前任大许多，搭载它的白骑士飞机也须加以改装。工程师们也想开发马力更大的发动机，把飞船送到太空边缘。
2006年9月，也就是伦敦那场维珍银河发布会后两年，布兰森爵士在纽约发布了宇宙飞船二号(SpaceShipTwo)的模型。维珍银河本来还希望在接下来几年重复办这样的活动，让新闻记者和其他宾客围着模型团团转。公司想要逐一展示飞船的功能，例如是那让搭客把辽阔星空与宽广大地尽收眼底的窗户。他们详细介绍付费乘客能如何解开安全带，在微重力状态下翻跟斗，凡此种种给潜在顾客勾勒出一幅吸引的图画。只是，幕后形势却不总是一面大好。
2007年7月，缩尺复合体遭遇不测，在给宇宙飞船二号测试火箭部件期间发生爆炸，造成三名雇员死亡，三人重伤。事故发生后，缩尺复合体把马达开发转交内华达山脉公司(Sierra Nevada Corporation)承包。飞船的火箭马达设计采用称为端羟基聚丁二烯(HTPB)的橡胶型固态燃料，辅以一氧化二氮(nitrous oxide)作为氧化剂(燃料助燃剂)。这种在不同阶段投放不同推进剂的设计——在此案例中是固体加液体——被称为混合式火箭马达(hybrid rocket motor)。这样的马达得有能力承受至少一分钟的持续焚烧。
第一艘宇宙飞船二号被命名为维珍银河企业号(VSS Enterprise)，于2010年投入测试。首先是各种地面测试，然后是负重飞行，搭载在白骑士二号运载飞机下面飞行，但飞船中途不会脱离飞机。同年10月，飞船首次由运载飞机于半空中投放，安全滑翔降落莫哈韦航天航空港(Mojave Air and Space Port)。企业号于2013年4月首次自力飞行，由马克·斯塔奇(Mark Stucky)执飞，迈克尔·艾尔斯伯里(Michael Alsbury)担任副驾驶。飞船在莫哈韦沙漠上空成功以超音速飞行。
布兰森爵士当时评价说：“今天成功以超音速飞行，开启了迅速扩张飞船的动力飞行包线(flight envelope)的可能，在今年年底实现全面太空飞行的目标变得非常可行。”“今天我们见证着历史诞生，我为参与其中的各位感到无比自豪。”然而，维珍银河不太满意发动机原型的震荡，它们与内华达山脉公司的合作关系又在2014年结束，火箭开发只能收回自家旗下。公司同时宣布将改变火箭燃料，从橡胶型换成塑胶型的热塑聚酰胺( thermoplastic polyamide )。
2014年10月，企业号从莫哈韦航天港起飞，执行第55次试飞，以测试新的塑胶燃料。然而，从运载飞机松绑后11秒钟，企业号解体，副驾驶艾尔斯伯里不幸身亡。飞行员彼得·西博尔德(Peter Siebold)身受重伤，但得以幸存。飞船解体之际，他解开座椅的安全带。当他在半空中失去知觉时，降落伞自动打开，他最终安全降落在沙漠里。美国国家运输安全委员会(NTSB)调查认定，飞船其中一块用以减慢下降速度的“羽毛”过早启动，导致飞船解体。
事件过后，布兰森爵士当着记者承诺，要是导致坠机的问题能被克服，“我们必将让梦想延续下去”。2016年2月，第二架维珍银河飞船面世，由英国物理学家霍金教授(Prof Stephen Hawking)取名团结号(VSS Unity)。虽然那次致命事故与发动机毫无关系，团结号还是采用了原来的橡胶原料HTPB。经过几次滑翔与自力飞行后，2018年12月13日，团结号首次触及太空边缘，飞越海拔80公里上空——那是个别团体承认为外太空的高度。2021年7月，布兰森爵士终于坐上他在团结号上的座席，飞行到85公里高空。(转载自BBC中文网)
