《我们星球的今昔》系列专题报道着眼于气候变暖对地球的各种冲击、带来的各种变化。11月联合国格拉斯哥气候峰会前每月更新。在冰雪覆盖的北冰洋，地球升温导致海冰加速融化，而冰盖面积的缩小又加速了气候变暖，因为更多的太阳热量被海水吸收，而不是被冰层反射，堪称两者互为因果。
北极海冰具有天然恒温器的功能，在调控地球温度方面起重要作用。因此，北极冰盖面积的变化需要密切关注。美国国家航空航天局 (NASA) 的数据显示，1981年到2010年期间，北极海冰面积平均每10年至少减少13.1%。2007年公布的一份研究报告揭示了大气中温室气体含量增多和北极海冰融化、冰盖面积缩小之间的关系。
温室气体排放增多、地球温度升高的一个主要原因是人类活动。北极海冰的消失，反过来又加剧了地表平均温度的升高。根据计算，海冰可以把80%的日照反射回空间，这部分太阳光不会导致地表温度升高。但海冰融化、冰盖面积缩小后，太阳直射海洋，90%的热量被海水吸收，整个地区变暖。这个现象被称为反照率，其原理是浅色表面比深色表面反射的太阳辐射和热量更多。北冰洋海水的冰冻和融化有季节性循环，每年3月结冰的过程达到顶峰，每年9月海冰融化达到峰值。
但是，地面和卫星数据显示，随着地球升温，北极的海冰面积正在减少。随着北极海冰面积缩小，海水面积扩大，在反照率效应作用下，颜色较深的海水吸收更多的日照热量，白色的冰面反射的热量减少，最终导致北极的地表和海水升温速度加快。科学家担心，这种趋势持续到最后，可能导致本来冰雪封盖的地表直接暴露在阳光下，出现“临界点” — 即人工干预再也无法阻止、扭转地球升温。
北极冰的消融、减少带来的一个直接变化是“西北航道”(Northwest Passage)的畅通。这是连接北大西洋和北太平洋的海上贸易航道。自19世纪以来，人类在格林兰岛和加拿大境内北冰洋岛屿之间的水域探寻航道、开辟航线的努力一直不断。航海者、探险家前赴后继，许多人葬身北冰洋。现在，随着夏季北极海冰面积缩小，一些专家预计北冰洋航线在不远的将来将具有相当的商业价值。有人认为这将使全球航运业彻底改观，也有人认为这是个定时炸弹、潜在的灾难。环境保护团体担心北冰洋航运线路开通、交通日渐频繁，必将给生长缓慢、周期漫长的北极海洋生物圈带来毁灭性的破坏。尤其令人担忧的是，一旦有一艘货轮在北冰洋出了故障，可能会造成巨大污染。
有证据表明，海冰的融化、冰层变薄已经对极地野生动物造成影响。即使是位居食物链顶端的北极熊也无法幸免。越来越多的地方冰层变薄，无法承受北极熊的体重，它们为了觅食，要么绕道，要么下海游泳。另外，北极圈内人类定居的地方出现北极熊觅食的情况也变得更频繁，有人认为海冰融化是一个重要原因 — 北极熊在自然环境按原来的方式越来越难找到食物了。
还有一个正在引起更多科学家关注的问题，是北冰洋波弗特流涡 — 融化的冰雪、河流和雨水在北冰洋聚集而成的一个巨大的淡水环流，通常淡水会逐渐流入北大西洋。如果这个流涡的淡水突然大量涌入大西洋，可能会减弱大西洋环流的力度，导致西欧和北美气候出现较大变化。水温较高的大西洋经向翻转环流(AMOC)遇到北冰洋的冰水后降温，下沉，然后向南推进，再从热带携暖流回到北大西洋。这股洋流对西欧和北美的气候有重大影响。但是，因为淡水密度比海水低，比海水轻，会浮在上层，这样就会减少大西洋环流的力度，减慢洋流循环速度。海洋和气候专家认为，这种情况会对整个半球的气候产生影响，尤其是在西欧，进而影响全球气候。(转载自BBC中文网)
