电讯市场研究公司通讯地理(TeleGeography)的研究主任艾伦·莫尔丁(Alan Mauldin)说：“在社交媒体脸书上发一张图或在视频网站YouTube上发一段视频，在世界任何地方的人都能看到，这样的科技发展或许让人觉得匪夷所思，但其实它的背后，人们在海底做了很多工作才能使这样的讯息社会得以成为现实。”
我们经常容易忽略的是，随时随地上网依赖的是成千上万公里跨越世界大洋的海底电缆。它们为互联网提供了通道，实际上98%的国际互联网流量都通过海底电缆。有些电缆将邻国相连接，如爱尔兰和英国之间有131公里的CeltixConnect电缆。其他如跨亚洲美洲的网关电缆(Asian-America Gateway cable)，绵延2万公里，连接各大洲。数据沿着细如发丝的光纤高速传输。每条电缆的核心部分都有几根这样的光纤，然后再加上很多保护层防止光纤受损。
据海底电缆业务公司海底通讯(SubCom)制造业务总经理丹尼尔·索萨(Daniel Sousa)介绍，海底通讯网络最大的挑战是“整个电缆系统需要作为一个完整的系统来制造和测试”。电讯公司海底橙联(Orange Marine)的首席执行官迪迪尔·迪拉德(Didier Dillard)说，电缆在装船之前要在岸上进行测试，这个过程可能需要两周左右。该公司拥有六艘电缆船，其中瑞内·德斯喀特号(René Descartes) 电缆船能够铺设6000公里的电缆。
过去，铺设海底电缆这种既复杂又昂贵的工程主要由电讯公司来承担。但现在高科技巨头已经开始在海底电缆上投入大量资金。通讯地理公司估计，谷歌、脸书、亚马逊和微软等这些网络内容提供商，在过去五年中已经在电缆建设上花费了超过15亿美元。艾伦·莫尔丁说，原因很简单，因为这些公司对带宽的需求比任何公司都要多。
尤其是谷歌，它正在投资建设一些自己的电缆。居里电缆连接智利和美国；而与海底通讯(SubCom)公司合作铺设的杜南特电缆(Dunant)在橙联公司(Orange)通过位于法国圣西拉莱德里茨(Saint-Hilaire-de-Riez)的电缆登陆站连接美国和法国。另外两条也将很快完成：从葡萄牙沿着非洲西海岸到南非的伊奎安诺海底电缆(Equiano)，以及连接美国、英国和西班牙的格雷丝·霍珀海底电缆(Grace Hopper)。谷歌这些投资的原因有二：一是确保我们许多人可以随时获得生活工作依赖的互联网服务；二是将业务扩大到从前服务不到位的地区。
但这也是对谷歌云计算服务的投资。在全球各大高科技公司中，云计算服务的竞争特别激烈。它已经催生了“云计算战争”这一说法，以描述巨头公司为争取优势地位所展开的对决。云计算已经成为一项巨大的业务，因为企业将他们的计算和数字存储需求转移到亚马逊的AWS和微软的Azure等云服务上。那么，像谷歌这样的巨头控制这些重要的数字连接是否有任何不利之处？艾伦·莫尔丁说，虽然这些海底电缆由私营公司所有，但提供给其他公司使用。“海底电缆上有多个用户，而不仅仅是一个用户。所有这些用户都使用相同的基础设施。”
虽然谷歌不直接出售其私有电缆的容量，但通常与电信公司共享一些容量。例如，橙联公司(Orange)能够在杜南特海底电缆(Dunant)上向其客户提供容量，作为回报，它允许谷歌使用其在法国圣西拉莱德里茨(Saint-Hilaire-de-Riez)的基地。莫尔丁先生将海底电缆比作一条高速公路，谷歌和脸书就像是加高了护栏能装载更多货物的卡车，其他车辆虽然较小，但也在为所有其他用户运送数据。
过去几十年来，业界一直在讨论卫星有替代海底电缆的潜力，甚至有朝一日可能会削弱海底电缆的主导地位。总部设在伦敦的卫星运营商一网(OneWeb)最近发射了其第六批卫星，而伊隆·马斯克的SpaceX正在通过其星链(Starlink)项目投资卫星技术。不过，将卫星技术和海底电缆相比较没什么益处。为偏远地区提供互联网联接，卫星最为有效，因为在这些地区修建电缆非常困难，或者成本过高，而电缆目前最适合满足传输大量数据的需求。
莫尔丁先生说，在世界各地的数据中心之间推送大数据的重任还是将由海底电缆来承担。但对电缆的这种依赖已经将科技巨头推向了地缘政治领域。3月，脸书放弃了在加州和香港之间铺设电缆的计划，据说是由于美国国家安全官员的压力。英国皇家海军以“水下战争”可能带来破坏风险为由，宣布正在建造一艘监视船以保护“关键”的海底电缆。尽管有各种担忧，但更常遇到的问题是，电缆由于受到自然环境或人类活动造成的损害，需要进行维修。
海底橙联(Orange Marine)的电缆船目前正在修复被刚果民主共和国沿海水下塌方损坏的一条电缆。但是，给海底电缆造成更大问题的还是人类的活动。在经常有拖网渔船作业的地区这更是一个突出的问题。2016年，分隔英法的英吉利海峡中，一艘拖着锚的船损坏了电缆，导致海峡中的群岛互联网中断。为了确保将断网控制在最低限度，有必要迅速采取行动。海底橙联公司的迪拉德先生说：“我们客户提出的要求之一，就是我们随时都有一艘电缆船待命，在24小时内出发处理问题。”莫尔丁说，新冠疫情使人们更加关注互联网的重要性。“我们一直知道互联网很重要，但你能想象新冠疫情在20年前爆发吗？那肯定会造成一场更大的灾难。”(转载自BBC中文网)
