在世界七大洲中，南极是唯一没有贫困、饥饿、战争、屠杀、侵略、征服、奴役和种族灭绝的地方。然而，南极洲却并非乐土，更不是世外桃源，而是地球上最寒冷、风暴最频繁最猛烈、最干旱的冰雪荒漠。因此极端恶劣的自然条件，直到19世纪才有人类踏足南极的记载 。南极虽然与世隔绝，但它在过去100多年中，却从来没有远离国际政治和大国竞争。
随着气候变暖日益成为全人类共同面对的难题，南极似乎有凝聚人心、拯救地球的潜力。在美国与中国竞争加剧之时，气候问题给两国合作提供了契机。而南极，在人类解决气候问题的过程中所将发挥的作用令人瞩目。要了解南极的重要性，有必要了解这块大陆的几个关键问题：
1.南极归属问题
南极是世界上不属于任何国家主权范围的唯一地方，但在1908年至1941年间， 先后有七个国家陆续对南极提出领土要求：英国、澳大利亚、新西兰、法国、挪威、智利和阿根廷。七国根据“扇形原则”，以南极点作为顶点，以经纬线作边，再以某国的海岸或某一纬线为底边，如此形成的扇形区内的南极陆地连同冰川，成为扇形区邻接国家的领土。以此原则，七国要求的领土区域占南极大陆面积的八成以上。
不过国际社会并不承认这七国的主权要求，呼吁将南极视为“全人类的共同财产”。由于七国和其他国家无法达成共识，1959年12月1日， 阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、南非、苏联 、英国、美国签订了《南极条约》，暂时搁置了南极主权归属问题。中国于1983年6月正式加入《南极条约》(the Antarctic Treaty)， 1985年10月取得协商国的地位。1991年10月4日，在西班牙首都马德里举行的第11届4次南极条约协商国特别会议通过了《南极条约环境保护议定书》(Protocol on Environmental Protection to the Antarctic Treaty)。包括中国在内的联合国安理会常任理事国和其他国家签署了议定书。
2.南极管治问题
南极条约协商国是国际政府间管理南极政治事务的组织。2003年，南极条约协商国决定设立秘书处，统筹和协调南极事务。据《南极条约》第九条第一款规定，由南极条约协商国派代表参加的ATCM是南极条约体系的决策机构，所有的南极事务都由南极条约协商国共同协商决定。协商国均享有一票否决权。
《南极条约》从几个重大方面提出了对南极的治理要求：一、和平目的；二、科研考察自由与合作；三、冻结南极主权要求。条约第一条规定，南极应只用于和平目的。一切具有军事性质的措施，如建立军事基地，建筑要塞，进行军事演习以及任何类型武器的试验等等，均予禁止。但第二条又规定，该条约不禁止为了科学研究或任何其它和平目的而使用军事人员或军事设备。另外，条约第四条还包括，条约中的任何规定不得解释为缔约任何一方放弃在南极原来所主张的领土主权。在很多分析人士看来，《南极条约》搁置主权共同考察的主旨背后，并没有对未来可能出现的主权要求国家封上大门。但是，由《南极条约》和相关协定构成的南极条约体系(ATS)在过去几十年中被认为是全世界各国最为成功的合作典范。
3、南极的价值
如果遥远的月球甚至火星都有价值，诸多国家投入重金前去探索，那么近在地球上的这片广袤冰雪大陆的价值则是显而易见的。首先，科学价值。南极是了解地球如何运转以及人类对其影响的关键所在，因为它不仅一直对地球的气候和海洋系统影响深远，而且冰封在四千米厚冰原中有地球过去一百万年以来气候变迁的独特记录。其次，矿产和能源。虽然目前南极大陆大部分被冰覆盖，但冰雪之下已经勘探到丰富的矿产和能源，其中包括世界上已知的最大煤田。第三，淡水。南极冰层蕴藏丰富水资源。实际上世界上70%的淡水在南极洲。第四，经济价值。南极洲虽然自然条件恶劣不适宜人类居住生活，却风景独特，有发展旅游业的巨大潜力。
4.人类去南极
到19世纪末，南极洲是地球上最后一个尚未开发的大陆。不为人知的捕鲸者和海豹猎人可能是最早踏上南极大陆寻找机会的人类。20世纪初，英国，日本，德国，瑞典，挪威，法国和比利时都有探索南极洲的计划，还曾出现极为激烈的竞争。最终，挪威极地探险家罗尔德·阿蒙森(Roald Engelbregt Gravning Amundsen)率领的五人探险队在1911年12月14抵达南极点，成为人类历史上第一支抵达此地的探险队。紧随其后，英国探险家罗伯特·斯科特(Robert Falcon Scott)带领的五人小组于1912年1月17日到达南极点，比阿蒙森仅仅晚了30多天。现在29个南极条约协商国在南极洲设有70个永久性的研究站。而南极旅游活动始于1950年代末。据国际南极旅游组织协会的资料显示，新冠疫情之前的2018-2019年，共有5万6千多人前往南极旅游，其中美国人数最多，中国游客人数第二。
5.中国在南极
中国于1983年6月正式加入《南极条约》， 1984年开始南极考察，1985年10月取得《南极条约》协商国的地位后，至今已在南极建立了四个科学考察站：长城、昆仑、中山和泰山站。另外第五个正在建设的罗斯海新站将在2022年完成。2017年5月，中国发布了第一份有关南极的政府白皮书《中国的南极事业》，表示要“加大南极事业投入，提升参与南极全球治理的能力”，称南极“和平稳定、环境友好、治理公正”，符合中国和国际社会的共同利益。2021年3月中国人大公布第十四个“五年规划”，有关南极的科研考察列入其中，明确提出要开展雪龙探极二期建设。中国认定，南极科学考察能力是一个国家综合国力的象征，而且认为与美国、澳大利亚、俄罗斯等极地强国相比，中国在南极的航空运输，物资与人员投送能力方面仍有很大差距。2021年5月，中国工程院院刊发表的文章称，中国要在南极冰雪世界建机场。
6.大国竞争的舆论
中国政府一再强调“坚定不移地走和平利用南极之路，坚决维护《南极条约》体系稳定”，不过中国在2015年7月1日通过的《国家安全法》中，也规定要维护中国在“极地的活动、资产和其他利益的安全”。南极与外层空间、国际海底区域一样，被视为中国的“战略新疆域”。中国的法律和国际政治研究者公开发表的学术文章，对中国参与南极事务的重要性，则有更多的引申。中国有国际关系学者称，中国在南极的利益属于“国家重大利益”、维护南极利益安全是维护国家安全；还有中国学者甚至称，因为南极的政治版图和法律体系有种种未决的情况，南极一直处于可塑、可变的状态，所以中国应该争取成为利益攸关者，从而争取对南极的话语权。
西方媒体与观察人士最近几年对中国在南极的活动日趋关注。在中国与美国关系趋于紧张，大国竞争延伸到国际政治、贸易、科技、金融乃至太空的背景下，中国在南极的一举一动都成为评论报道的话题。从这些报道、评论文章甚至研究中心发表的报告的标题，就可以看出外界对中国南极活动的高度关注。2020年5月，美国《大西洋》杂志发表文章称：中国和俄罗斯利用新冠疫情借机在南极推进。
今年3月美国《国家利益》杂志登载的文章认为：中国下一个地缘政治目标——主宰南极。澳大利亚洛伊国际政策研究所今年2月发表的报告认为，中国正在通过发展渔业和旅游业来突破南极条约体系(ATS)的规定界限，有可能在南极寻求获得西方的技术。未来，北京甚至可能成为那些寻求南极矿藏国家联盟的领导者，而只有中国才有开采这些资源的能力。报告建议澳大利亚密切关注中国的活动，但要谨慎作出反应。避免错误地将南极与北极做对比，也不要对近似军事发展的活动反应过度，更应该避免使南极条约体系受到澳中紧张关系和美中竞争的影响。(转载自BBC中文网)
