在喜马拉雅山山区，骑着大象穿越茂密的森林，让许多游客第一次看到林中的各种野生动物。在奇特旺国家公园(Chitwan National Park)，他们可以观赏到信步的老虎、豹子以及独角犀等动物。奇特旺国家公园也是联合国教科文组织的世界遗产地址。多年以来，骑大象游览野生动物园吸引了大批游客，也给当地人带来可观的收入。
然而，新冠疫情冲击旅游业，一些大象游的业主甚至被迫卖掉自己的大象。苏曼(化名)就是其中之一。他是当地一家酒店老板。几十年来，为到国家公园来的游客组织野生动物游。苏曼从八十年代末开始经营这个生意，一开始从尼泊尔富人手中租大象。很快，他赚到了足够的钱，从印度买了2头大象。苏曼表示，这里的森林很适合大象游，游人可以充分利用旅途观光和欣赏稀奇的野生动植物。
“养大象开销很大”
一头成年大象一个月可以给主人带来1250美元的利润，这对尼泊尔这个喜马拉雅山麓小国的人来说是一笔可观的收入。但疫情切断了他们的收入来源。随着旅游限制和游客减少，像苏曼这样的许多野生动物游业主被迫卖掉自己的大象。苏曼说，养一头大象开销不小：包括食物和医药。如果疫情长期持续下去就很难承受这些负担。苏曼一个月仅喂大象的开支就接近1千美元。在收入开始减少后，他决定把其中的一头大象卖给印度的一位买主。卖大象虽然赚了点钱，但钱很快就被用于其他开销：偿还贷款、支付员工工资以及维修等。苏曼说，关键是没生意。
“大象是我的朋友”
但对苏曼来说，大象并不仅仅是他用来做生意的一个工具。“大象一看见我就会出声，当我喂它水果或是菜花时，它也会有所表示，”苏曼说。尽管专门有人负责照顾大象，但苏曼只要有时间都会去看他的大象，并与它们互动。苏曼自豪地说，他的那头大象特别勇敢，甚至不怕老虎。比如，通常大象如果感觉到有老虎时会发出声响，不愿前行，但他那头大象会听从驯象师的命令，训练有素。苏曼说，他卖掉的大象最终可能会成为富人的宠物，或印度寺庙中的神象，参加各种仪式表演。他还说，在卖掉一头大象后，另外一头大象明显出现紧张焦虑迹象，好几天时间才恢复过来。
尼泊尔野生动物园前景如何？
尼泊尔经营旅游的人生意近期复原不抱什么希望。据尼泊尔移民局的统计，同2019年相比，2020年来尼泊尔的游客下降了80%。这一数字与1986年类似。和苏曼一样，许多野生动物之旅的业主把大象卖给印度人，这违反了濒临危险物种贸易法律的规定。尼泊尔和印度都是全球《濒危野生动植物种国际贸易公约》的签署国，该公约禁止濒危动物的交易。
“奇特旺联合大象合作有限公司”董事长提瓦利介绍说，新冠之前有55头私人大象，现在只剩下35头。 他希望尼泊尔政府能为大象专辟“散养区”，并为经营大象游的人提供贷款，帮他们度过难关。但尼泊尔政府说，他们不允许役用大象在受保护的森林区觅食。官员们还加强警戒，以阻止大象越境易手。在印度、斯里兰卡和泰国等许多国家，人们利用圈养大象招揽游客，但新冠让经营者的负担变得越来越沉重。
“我今后再也不会买大象了”
近年来，野生动物游的经营者也面临动物权利组织人士的压力。一些活动人士呼吁改善大象的待遇，而另外一些人则希望全面禁止骑大象旅游的项目。苏曼表示，过去一些驯象师总认为只有鞭打大象才能让它们听话，但现在已经发生了很大改变。苏曼说，驯象师已经接受培训，要有爱心。但苏曼认为，要想满足动物活动人士的所有要求不太可能。例如，他说，如果不给大象上枷锁，并关在棚子里，它们会逃走。但苏曼也说，动物保护人士的宣传已经奏效，越来越多的游客已经拒绝他提供的骑大象旅游。奇特旺的一个主要旅游点已经推出徒步跟随大象的观光游。苏曼说，“我今后也不会买大象了，”“将来我们的旅游业会出现重大变化，不会再用大象去做野生动物观光游了。”(转载自BBC中文网)
