新冠肺炎在多国蔓延之际，许多相关的假新闻也不断扩散。早在新冠肺炎疫情初期，已经有阴谋论认为这个病毒是一个军事实验，也有人误信许多声称可以预防这种病毒的偏方。这种与疾病相关的假新闻并不是第一次出现。早在1980、1990以至2000年代，我们已经可以看到一系列与艾滋病(AIDS)相关的假新闻。当时也有阴谋论认为艾滋病病毒是政府制造，也有人认为饮用羊奶可以治疗。
随着Facebook和WhatsApp等通讯平台的发展，这些假新闻传播得更厉害。这些平台先后采取行动制止假新闻传播，例如WhatsApp早前收紧限制，使用者每次只能向一个人转发讯息。Facebook也加紧删除平台上的不实讯息，包括巴西总统博尔索纳罗(Jair Bolsonaro)宣称羟氯喹(Hydroxychloroquine)可有效治疗新冠肺炎的讲法。BBC未来网记者罗布松(David Robson)分析说，这种假新闻永远不缺乏读者和市场，是因为编写这种文章的人往往哗众取宠，又利用许多方法令文章读起来更有说服力，令大家放下戒心。
现代社会资讯过剩，许多人判断哪些资料可靠的时候，变成过度依靠直觉。澳大利亚国立大学心理学家纽蔓(Eryn Newman)早前发表研究指出，简单在一篇文字旁边配上图片，一般读者普遍就会认为文章更可信。例如在一篇与病毒研究有关文章，配上一幅病毒的插图。纽蔓认为，这幅病毒插图不一定与文章有关，但可以令读者在脑海想象相关情况，增加可信性。除了图片，网络流传的文章往往会配上一定程度的真实资料，例如一些著名的大学、研究所的资料，借助这些名字增加可信度。
传播假新闻有什么问题？许多时候，与疫情相关的假新闻会提供一些“健康建议”，但这些建议往往会造成灾难性后果。例如，伊朗早前有人误信饮用工业用酒精可以治疗新冠肺炎，导致多人中毒死亡。另一些建议也可以令人自我认为感到安全，因而拒绝遵从政府的卫生防疫建议。英国民意调查公司YouGov和经济学人在3月一个调查发现，约13%受访美国人认为新冠肺炎疫情是虚构，另外有49%的人认为病毒是人为制造。一些例子说明，教育水平与会不会相信假新闻没有直接关系。英国媒体早前报道，一名美国精神科医生布萝根(Kelly Brogan)早前发布短片，质疑病毒是否真的在人与人之间传播。她的说法被其他专家形容是“疯狂”。
加拿大里贾纳大学(University of Regina)学者彭尼库克(Gordon Pennycook)早前进行研究，研究对象会被要求阅读一些假新闻的标题，并决定它们是否真实。结果发现虽然研究对象大多时候，都能正确断定它们是虚假讯息，但仍然有35%的研究对象说他们会转发这些虚假消息。彭尼库克认为，社交网站使用者转发讯息时不会太在意讯息是否真实，而更在意自己会不会获得“赞好”。他形容，社交网站的运作模式不追求真实资料，“只在乎用家之间的互动”。因应这些假新闻的传播，Facebook、WhatsApp等平台和许多新闻机构先后推出许多求证文章，试图向读者解构这些网络传播的文章包含许多不准确的资料。研究科学历史多年的美国纽约大学学者史丹利(Matthew Stanley)认为，验证假新闻的时候，尽量多使用插图或图表，让读者更容易理解背后的道理。“一些人比较不愿意思考或分析，针对这些人我们需要更多的沟通方式和技巧。”(转载自BBC中文网)
