全世界都在担心新型冠状病毒Covid-19的扩散，但同时人们也认为大型制药公司会争相开发疫苗，并预期后者会从中赚取数百万甚至数十亿美元。但实情并非如此： 尽管今年全球疫苗市场预计将增长到600亿美元，但并不能保证开发者能获得丰厚利润。“成功开发预防性或处理公共卫生危机的疫苗十分困难。 通常需要花上大量时间和金钱，”美国生物科技投资者隆卡尔(Brad Loncar)说。“特别典型的是，那些能进行成功开发的公司获得的资金有限，决不是一些人误以为的数十亿美元，”他补充。
辉瑞(Pfizer)、默克(Merck)、葛兰素史克(GSK)、赛诺菲(Sanofi)和强生(Johnson & Johnson)这几家巨头主宰着全球疫苗产业。数据分析公司Statista分析，因为传染病的增加，譬如流感，猪流感，肝炎和埃博拉病毒，2019年全球疫苗销售总额达到540亿美元，自2014年以来几乎翻了一倍。阿姆斯特丹格罗宁根大学(University Medical Center Groningen)医学中心的霍恩博士(Ellen Hoen)称：“人们会认为该行业有足够储备迎接这一挑战。但是，全球四家顶级疫苗公司对此都没有太大兴趣。”
在大公司之外，还有一些较小的制药公司正努力生产对抗Covid-19病毒的疫苗，该病毒已经夺走了1,000多条生命。一家生产抗HIV药物的美国生物科技公司吉利德(Gilead)宣布，将试用药物“瑞德西韦”(Remdesivir)对抗Covid-19； 同时，中国肺炎患者也在试用“快利佳”(Kaletra)，这是制药集团艾伯维(AbbVie)制造的用于治疗HIV的药物。 换言之，两项试验都是基于现有药物。隆卡尔补充说：“像吉利德或艾伯维这样的大公司能使用现有药物来治疗该病，但对这种大公司来说，这不太可能对其股票市值产生显著影响。”
现在慈善捐款被用于激励制药公司开发有关Covid-19病毒的疫苗。领头羊之一是个非营利组织的组织：流行病防范创新联盟(CEPI)。CEPI的联合创始人包括挪威和印度政府、比尔和梅琳达•盖茨基金会以及惠康基金会(the Wellcome Trust)。CEPI目前正在资助novio Pharmaceuticals和Moderna两家公司的疫苗研发计划。大型制药公司葛兰素史克(GSK)已同意将其技术提供给CEPI，以帮助其研发对抗Covid-19的药物。
疫苗通常需要对数千人进行冗长的测试后才能进入市场。但是在2002-2003年，沙士(SARS)疫情来去匆匆，没来得及研究出疫苗。实际上，现今全球仍没有针对沙士的“预防性疫苗”。关于埃博拉病毒(Ebola)的第一种疫苗是默克公司生产的，2015年首次在西非几内亚使用。但当时该疫苗并没拿到药物执照，只是在这个国家被允许“体恤使用”(Compassionate use)。直到去年，这个疫苗才在美国获得监管部门批准。另一种强生公司开发的埃博拉疫苗则直到2019年才在刚果民主共和国使用。克莱恩(Ronald Klain)在2014-15年间担任美国埃博拉疫情的协调员。上周他在非营利性机构智库阿斯彭研究所(Aspen Institute)主持的一个小组会议上表示：“我不为药商工作，我不是他们的粉丝。但不得不说，药商为了生产埃博拉疫苗花了很多钱。”
疫苗往往必须等待数年才能获得监管部门批准，关键原因是潜在的副作用。即使药物已获批准，也有可能对人体产生副作用。在2009至2010年的猪流感大流行期间，有600万人接种了葛兰素史克生产的Pandemrix疫苗。但是，在发现这疫苗会引起某些人的“发作性嗜睡症”(Narcolepsy)之后，此疫苗被下架。 “发作性嗜睡症”是一种睡眠障碍疾病，患者一天内会入睡多次。美国国家过敏和传染病研究所所长富奇博士(Anthony Fauci)也于上周在阿斯彭研究所说，没有大型制药公司挺身而出生产对抗Covid-19病毒的疫苗。“这很难也让人非常沮丧。”富奇称：“在有需要的时候，有能力那样做的公司没有出手。”(转载自BBC中文网)
