麻将牌又称麻雀牌、竹城之战、方城之战。据史料记载，它是从唐代的“叶子格”游戏演变而来的。
在唐代，曾时兴在一些狭长的纸片(即叶子)上各写同一韵的几个字，供文人宴集时任意抽取，随后按韵赋诗，以助酒兴。后来，有人把掷骰子的花色名目一一记在叶子上，用于赌博，从而出现诗牌叶子和博戏叶子两种。到宋代，精制的诗牌叶子多用牛骨或象牙制作，所以俗名“骨牌”或“牙牌”。宋高宗赵构不但自己爱玩这种牌，还明诏颁行天下，以宣传和平，因此号称“宣和牌”。当时，一副宣和牌为32张，每张牌面均由骰子的两个面组成，常见的玩法有“推牌九”和“打天九”两种。
大约到了明代前期，从宣和牌中派生出一种叫“数千叶子”的新花样。据说，它还是一位女性的发明。数千叶子的原型是，每副40张，共分文钱、百字、万、十万4门，每门10张。此后，又增加出8张花牌，也就是空汤瓶(白版)、千万贯、万万贯等。同时，在玩法上也不断地加以改造，最终形成4人合局的定式，从而出现“马吊”的名称。意思是，这种牌必须4人一起玩，就像马凭4条腿才能行走一样。到明代后期，马吊之赌已风行大江南北。崇祯皇帝的老丈人田弘遇，就被人称为天下第一“马吊郎中”。
时至清代，从“马吊”中又生出一种 “默和牌”。每副牌从40张增至60张，门类也从4门变为3门(去掉十万门)，另加3种“幺头”。后来，又将每种牌面从2张增加到4张，变为一副牌120张。在《红楼梦》第四十七回中，就写了贾母和薛姨妈、王熙凤、鸳鸯等人一起玩默和牌。
再后来，人们把百钱叫成了“饼”，把百字先是叫作“索”、后又叫作“条”，“万”仍保留原来的名称。在这3门之外，又加进“东、南、西、北”4种，并把3种“幺头”改为“中、发、白”。牌的形状材料，也摹仿骨牌改为骨面竹背。这样，一种新的牌型博艺–麻将，最终定型。
麻将之所以叫作“麻将”，据说是源于江浙一带的乡音。之所以称为竹城之战、方城之战，是因为最初的麻将牌是浙江宁波人用竹子制作而成的，玩时又要将牌堆放成“口”字形。
当然，关于麻将的由来，还有其他说法。如元末明初，有位崇拜水浒英雄的人，为示纪念，发明了麻将。麻将中的108张牌，就是隐喻梁山一百单八将的。麻将于19世纪20年代初被作为“巨额商品”向外输出，流入西方和日本。据说，英国人还曾一度认为它是至圣先师孔子首创的。
过去，社会上曾流行“雀鸦鸨，三害鸟”之说。意思是，麻将属于赌、烟、娼中的赌，危害世风人心。但也有人认为，它是一种蛮有趣的游戏。如胡适，就称它为“国戏”，自己也特别爱玩它。近些年来，又出现了“竞技麻将”这个词，国家体育总局还在北京举办了1998年迎新春麻将牌邀请赛。有人还就此写道：“当运动员们踩着乐曲，随着引导牌走向赛场时，中国人的这一古老娱乐活动的历史翻开了新的一页”。
从上面的历史介绍可以看到，与今日的麻将不同，最先版本的麻将是用竹片做的，这才有“竹城之战”的名字。笔者所收到的麻将是由英国伦敦John Jaques & Son, Ltd.公司所创作的。从该公司还有一个特别的中文贸易名字“及克司”看，笔者估计这是早期的外贸公司，通过OEM生产，也就是说麻将其实是在中国生产加工的。因为在特制的盒子上面就标有MAH JONGG，THE GREAT GAME from CHINA，Genuine Chinese Set with Standard English Rules “How to play and score”。所附的指导手册是C. M. W. Higginson所撰写的。
C. M. W. Higginson在前言中写道：
Mah-Jongg is now so popular in England that it has become necessary to publish a further edition. I have taken this opportunity to revise the rules and to include additional details of the Chinese methods adopted by experts at the game.
Mah-Jongg as played in South China differs in many ways from the North China game, and in writing the first edition I carefully followed the rules used in Shanghai and North China, but now, with a view to establishing a set of Standard English Laws, I have endeavoured to incorporate the best points of both the North and South versions of the game. In doing so I have aimed at reducing the element of luck and developing opportunities for skilful play.
I have to thank Mr. E. G. Greeve and others for the helpful suggestions they have made in the revision of these rules.
无论您是否是古董收藏者，还是麻友，这都是您不能错过的！那么，麻将主人又是什么情况呢？认识主人Nicola很偶然，那是网友推荐的，因为网友知道笔者一直钟情于中国或亚洲方面的旧东西。见到Nicola，才发现他们夫妇的房子很不错，尽管位于Islington上，倒是繁忙中的静地。据Nicola介绍，他们夫妇在这套房子已经住了60年，他们到了Downsizing的时候，计划搬离这里。至于市场价，估计$240万左右，让笔者惊奇不已！
从房子谈到古董麻将。Nicola告诉笔者说，这是他先生的祖母传下来的。他们属于英裔，这应该是当年直接从英国带过来。他们不会玩，可以说就一直放在家里，从来没有动过！这可能也是为何整幅麻将依然如新的原因吧！这次准备搬家，才再次发现，自然想脱手。看到笔者有兴趣，他们自然希望找一个喜欢它的人，也算是了却一桩心愿吧！看到这里，您会怎么想呢？估计许多人都希望一睹其风采吧！100年前的玩物啊！
