2019年12月，最早在中国武汉发现的新型冠状病毒引发的肺炎，到2020年1月，在中国多个地区甚至周边国家出现更多病例。疫情扩散陡然成为全世界高度关注和戒备的公共卫生大事件。中国最高领导人习近平1月20日公开讲话， “要把人民群众生命安全和身体健康放在第一位”；“坚决遏制疫情蔓延势头”；“及时发布疫情信息，深化国际合作”；同时“加强舆论引导”、“维护社会大局稳定”。习近平对疫情的讲话，一方面显示最高决策层的重视，另一方面却也折射出典型的中国现状：没有最高领导人的指示，各层级的官员们似乎在病毒疫情面前不知该如何是好。该有多大的紧迫感？该有多大的信息透明度？该采取什么措施控制疫情？该如何向国际社会交待？
最高领导人讲话之后，一切便都有了答案。1月21日中国官媒以及社交平台上出现了铺天盖地的信息与报道。公平而言，中国当局本次应对新型冠状病毒比起2002-2003年处理萨斯事件，已经有了很大的进步，从当年的事件中吸取了很多经验教训。如果说历史是现实的一面镜子，那么回顾当年的人与事或许能对如今应对类似的传染病毒疫情有相当的意义。
2002年11月，中国广东佛山出现了不明原因的肺炎病例。由于这种病例并不属于当时中国《传染病防治法》中规定的35种传染病，因而没有上报。尽管民间对这种疾病有各种小道消息，但官方控制的新闻媒体并不加以报道，网络上的消息也被封锁。其后广东的河源、中山和广州市等地出现了更多的不明原因肺炎病例，到2003年2月份在广东集中爆发。当年的2月1日是农历正月初一。春运的大潮，使病毒在没有控制的情况下向外辐射。其后，中国绝大部分省市自治区几乎都出现了肺炎病例，最终扩大为一场全球性的传染病疫情。全世界共26个国家出现病例，8,000多人被确诊，800多人死亡。
中国官方在第一例病例出现两个月后的2003年1月21日，把这种疾病正式称为“非典型肺炎(不明原因)”。3月15日世界卫生组织(WHO)把这一原因不明的病症定名“严重急性呼吸系统综合症”，缩写为SARS，因此译音被简称为萨斯或者沙士。4月16日，世界卫生组织正式宣布SARS的致病原为一种新的冠状病毒。
当年的萨斯事件中，医学专家们最初认定，果子狸是萨斯病毒的元凶。在最早出现萨斯病例的广东，还曾大规模开展捕杀果子狸的运动，工商、卫生、检疫、公安等部门，对市场、宾馆、酒楼等重点地区检查，对市场周边地区及城乡结合部经营野生动物的地点重点排查和打击。不过，世界卫生组织(WHO)对中国这一决定提出了批评。世卫方面认为，当时并没有确凿证据确定萨斯一定同果子狸相关，大批宰杀野生动物可能对公共健康构成威胁。在萨斯过去多年后的2017年，中国科研人员在世界著名的《自然》(Nature)杂志上刊发论文，称萨斯病毒的真正元凶是中华菊头蝠。
本次应对武汉出现的新型冠状病毒，中国方面的专家组中有一个外界熟悉的名字–钟南山。钟南山是中国著名呼吸病学专家，有“抗击非典第一功臣”的美誉，如今是中国国家卫生健康委高级别专家组长。武汉肺炎出现人传人和医务人员感染的情况，也是他正式向外界宣布的。然而在2003年中国的非典事件中，还有另一名至今已经鲜为人知的“功臣”–蒋彦永医生。2003年4月3日，中国国务院新闻办举行的记者招待会上，时任卫生部长张文康面对云集的记者说：“北京市只有12例非典，死亡3例。中国的非典已得到有效控制。欢迎大家到中国来旅游，洽谈生意，我保证大家的安全，戴不戴口罩都是安全的。”张文康的此番言论让北京301医院的退休外科医生蒋彦永感到怀疑，因为其中的数字与他所了解的情况有很大差距。蒋彦永决定说出真相。他给中国媒体写电子邮件，却没有任何回音，但是这一信息被海外媒体得知后，真相经过报道震惊世界。由于蒋彦永的揭露，中国政府最终公开萨斯防治工作的情况；卫生部长张文康也在4月26日被免职。蒋彦永2004年8月，荣获菲律宾麦格塞塞公共服务奖。获奖的理由是：勇于揭露萨斯疫症真相，从而拯救了无数生命。
萨斯肆虐人心不稳时，醋、板蓝根和碘盐曾经成为不明就里的普罗大众抵御疾病的“利器”，给予人们极大的心理安慰。萨斯期间，人们一度哄抢食用白醋，相信流传了多年的熏醋能为空气消毒，降低病毒感染的几率。多年以后，很多人在被问及非典、萨斯的记忆时，竟然说是“醋味”的。疾病流行时，板蓝根冲剂向来被认为有包治百病的功能。萨斯爆发时，板蓝根冲剂也成为抢手货。本次，武汉病毒出现后，板蓝根又一次被抢购，再一次印证其在中国“万能神药”的至尊地位。非典(萨斯)期间，碘盐一度被哄抢，因为人们相信“碘盐可治非典”的传言。实际上，应对病毒，医学专家们提出的有效建议有三：避免去人群密集的场所；佩戴口罩；勤洗手。
2002-2003年持续了半年多的萨斯事件， 成为中国文学创作的素材。而在有关萨斯的作品中，胡发云2006年发表的小说《如焉》是最广为人知，评价极高的一部作品，也是被翻译成英文被介绍到海外的一部中国当代文学作品。小说讲述了是一个名叫如焉的中年女子，在萨斯期间的情感经历和面对真相的勇气。值得一提的是，胡发云正是一个来自武汉的作家。2007年，有报道称这本小说在中国大陆被禁。这还被写入剑桥大学出版的《中国文学史–1937年至当代》一书中。
