随着美中贸易战出现升级趋势，有关中国方面可能考虑使用稀土这一战略“杀手锏”的消息不断出现在各路媒体，开始引发各方揣测。与此同时，美国方面也开始出现为中方一旦打稀土牌而未雨绸缪的声音。近日，先是中国官媒高调报道中国国家主席习近平视察江西稀土基地的消息，继而有官媒《人民日报》旗下小报《环球时报》总编胡锡进在推特上表示：据他所知，“中国在认真考虑限制稀土出口”。
中国可能准备对美展开稀土禁运的揣测与分析开始出现在路透社、《金融时报》和美国知名财经媒CNBC等英美媒体平台。还有更多媒体开始分析为何稀土可能成为中美贸易战中的秘密武器。中国国家发改委5月28日首次就稀土产业相关问题正面回应称，若让中国出口的稀土制品反用于遏制打压中国的发展，中国人民“会不高兴的”。
随着中美经贸摩擦持续升级，外界揣测，稀土作为中国的重要战略资源，可能成为中国反制美方的重要筹码。中国国家发改委5月28日晚间首次就该问题表态称，中国将“坚持稀土资源优先服务国内需要的原则”，但也“愿意满足其他国家对于稀土资源的正当需求”。中国国家发改委相关负责人对中国官媒表示：“关于中美经贸摩擦，有关部门已经多次发表严正声明，我在这里愿再次重申，中美两国产业链高度融合，互补性极强，正所谓合则两利、斗则俱伤，贸易战没有赢家。“他表示，”你提出稀土是否会成为中国反制美方无端打压的反制武器，我可以告诉你的是，如果有谁想利用我们出口稀土所制造的产品，反用于遏制打压中国的发展，那么我想赣南原中央苏区人民、中国人民都会不高兴的”。
美国印第安那州圣母大学(University of Notre Dame)政治学副教授、原美国国防部军需专家霍兹(Eugene Gholz)对媒体表示，由于美国从中国大量进口稀土制品，美国政府一向宣称对此表示担忧。稀土贸易是政府的重要议题，美国借此以国家安全为由，合理化征收关税和提高补贴。霍兹认同，中美贸易战持续期间，中国的确可能破坏稀土贸易，作为其战略的一部分。中国可能从监管、税收政策和出口许可方面下手，甚至全面禁运。但是，这并不代表中国政府对稀土贸易的干预将对美国产生重大影响。他指出，中国政府难以控制其国内稀土行业，非法稀土开采和出口很常见，并且有许多机制能够规避政府的管制，从而维持对美国的物资供应。同时，中国稀土出口很大一部分是含稀土的下游产品，若要完全切断向美国的稀土供应，不光要禁运稀土氧化物，还要禁止发电机等产品的出口。因此，中国难以对中美稀土贸易构成有针对性的打击。
霍兹认为，“中国的稀土行业没有重大技术优势”，中国在开采和加工技术创新上比不上国外大型稀土项目，中国的稀土生产主要是价格优势，但低价很大程度上源于稀土非法生产活动。中国政府已表态要取缔非法活动，很可能将提高稀土价格，削弱其现有优势。他不认同中国在稀土生产上占据主导地位，也不相信中国能够通过操纵稀土市场以达到政治目的，“美国还有其他供应来源，也能调整需求以缓解稀土短缺。即使美国政府毫无行动，市场本身也有弹性。”他说，“事实上，美国政府已表示很可能会干预稀土市场，尽管在我看来这是反应过度。美国将非常乐意以任何中方的行动为借口，进一步采取保护主义措施。”
稀土金属，或称稀土元素，是指钪、钇和镧系共17种化学元素的合称。稀土金属广泛运用于从智能手机、电动汽车、激光仪器、风力发电机，到军用发动机和卫星等高科技行业，对世界主要科技大国战略意义重大。根据美国地质调查局，尽管名称包含“稀”字，这些稀土金属实际上在地壳的含量较为丰富。然而，可知稀土元素不易形成大规模矿区，必须大量挖掘后再过滤，往往损失大量土方并造成巨大飞尘污染，故而在在世界多数国家都出产有限。
据美国美林银行的市场报告显示，中国虽然只拥有世界36%的稀土储量，稀土金属出口量却占全球70%，在这方面占据独一无二的地位。缅甸、澳大利亚、美国及少数其他国家只少量开采稀土。而在稀土加工和处理方面，中国的主导地位更加明显。2018年，将近90%的稀土氧化物在中国加工处理。剩余10%的稀土氧化物几乎都由一家设于马来西亚的澳大利亚公司生产。中国官方统计数据显示, 过去5年, 中国稀土氧化物出口近乎翻倍。
根据美国政府的数据，美国大约80％的稀土进口来自中国。爱沙尼亚，法国和日本也向美国出口稀土加工成品，但原始矿石来自中国。美国一家稀土矿将原矿石运往中国进行加工，现正面临中国征收的25%进口关税。尽管美国可以从马来西亚进口稀土，但数量不是同一等量级。而且，由于环境问题，马来西亚政府已威胁停止生产。2018年，美国国防部在回答特朗普一份总统令时，呈交一份报告警告说：美国国防系统对中国稀土依赖程度巨大。
报告提到：“稀土是美国用以保障国家安全众多武器系统的必需元素，包括激光（镭射）、雷达、声纳、夜视系统、飞弹制导、喷气发动机，以及装甲战车用合金等等。”报告还例举2010年中日钓鱼岛主权纠纷时，中国曾一度“禁运稀土”迫使日本就范的事件，并称中国完全有可能会再度使用稀土为战略武器。中国官方则一直未正式承认曾对日本实施过稀土禁运。除国防用途之外，美国众多高科技企业，从电动汽车、智能手机、光纤电缆，到芯片和超导材料也均需要稀土。
美国已未雨绸缪？在国际媒体分析与揣测中国是否会再度动用稀土为战略武器同时，也有不少专家开始研究美方是否已有所准备。霍兹表示，其实包括美国在内的一些西方国家早在2010年中国对日本使用稀土武器一刻起就已开始战略囤积稀土元素和使用稀土元素的零配件。不过，也有专家指出，即使上述消息属实，囤积并非长久之计。如果中国立即对美国实施稀土禁运，如果没有可替代的生产基地，美国依然不可能摆脱对中国稀土的依赖。
据悉，目前美国境内只有加州的芒廷帕斯(Mountain Pass)稀土矿开挖稀土，但是出于环保成本考量，年产五万吨稀土运往中国加工处理。为进一步减少对中国稀土的依赖，日前，澳洲林纳斯集团(Lynas Corp Ltd)已与美国德州蓝线集团(Blue Line Corp)签署加工成产稀土的备忘录。另外，美国参院已经通过法案，对境内稀土生产给与经济鼓励和支持。美国多家废物回收企业也在积极开发新技术，试图更高效地从废旧产品中回收稀土金属。除中国之外，美国、印度、南非、加拿大、澳大利亚、巴西、马来西亚等很多国家也拥有可开采稀土资源。(转载自BBC中文网)
