凯瑟琳•佩茨(Catherine Petts)是一名经济学毕业生，1964年开始在伦敦金融城的一家特许会计师事务所工作。当时，许多女性认为在生完孩子后重返工作岗位是不可能的。她说：“没有(托儿)设施来支持你工作。”在上世纪70年代末，唯一的选择是雇佣一名全职保姆，也几乎没有兼职职位。“基本上，工作都是全职的，所有人、所有级别都是。”人们的态度已经改变，而英国《金融时报》对长期数据的一份分析也显示，英国和欧洲部分地区数十年的政府政策，对推动更多母亲重返工作岗位有何等重要的影响。欧盟统计局(Eurostat)最新年度数据显示，在英国，年龄介于20至64岁之间的女性就业率达73%(欧盟其他国家平均66%)，这一比例在过去十年中一直稳步上升。然而，与其他发达国家相比，英国整体数据掩盖了幼龄儿童母亲就业率的大幅下降。
佩茨在1979年重返工作岗位，距她两个孩子中老大的出生已经过去了7年多。有些事情没有改变：那时的学校假期和现在一样，需要仔细规划。佩茨和她的工程师丈夫用年假共同分担了在学校假期期间照顾孩子的责任，此外还把孩子送到假日营和祖父母处接受照顾。当她最小的孩子11岁时，佩茨在伦敦的英国天然气公司(British Gas)找了份工作。即便是在20世纪80年代，该公司也鼓励女性拓展人脉。佩茨说，女性开始在产假后重返工作岗位，而她还编制了一本关于儿童保育方案的员工手册。
截至1996年，英格兰学龄前儿童母亲的就业比例不到一半。今天这个数字大约是三分之二。当时，英国政府出台了鼓励妇女重返工作岗位的政策。1998年，工党政府为4周岁儿童提供学期期间每周12个半小时的免费学前教育，2004年该政策放宽至3周岁儿童。2010年，每周的免费小时数增加到15小时，去年翻了一倍至30个小时。随着免费育儿小时数的增加(仅限双职家庭)，幼儿母亲的就业率也进一步提高到67%。詹尼•莫尔本(Jenny Melbourne)是伦敦交通局的绩效和规划经理，有三个孩子。最小的孩子每周接受30小时的免费学前教育。她在每个孩子出生后都回到了全职岗位上，她说：“如果没有(当时的)15个小时，把两个孩子都放在全日制托儿所的费用真的很高。”莫尔本现在浓缩工作时间至4个工作日，以此来节省一天的育儿开支。但缺点是，她和丈夫不得不分开休年假来度过学校假期，而且一年只有一周能同时休假。但30个免费小时意味着可节省额外的育儿成本，她说，这可以让他们在夏天把孩子们送到托儿所待一至两周，然后全家能有更多时间一起度个假。
在英格兰的低龄儿童的母亲中，约有四分之一没有工作，而一旦家中最小的孩子达到入学年龄，母亲的就业率就会提升12个百分点。2016年最新的可比数据显示，英国6至14岁儿童母亲的就业率为78%，高于欧盟和经济合作与发展组织(OECD)。英国3至5岁儿童母亲的就业比例则跌至66%–低于欧盟和经合组织的平均水平。
英国幼儿保育费用高于大多数其他发达国家。莫尔本说：“我知道有人放弃了工作，因为他们的托儿费用太高而不值得去工作。”“我有时会感到惊讶，政府为何不为一到两岁的孩子提供更多支持，因为这个阶段的托儿费用是最高的，”她补充道。“根本得不到政府的任何帮助。而你正经历着产假后的休整，所以会很艰难。”经合组织社会政策部门的高级经济学家威廉•阿德玛(Willem Adema)表示，儿童保育费用高昂“是母亲重返全职工作的障碍”。英国政府去年一份调查显示，在英格兰兼职工作的母亲中，有半数人表示，可负担得起的儿童保育将是帮助她们增加工作时间的关键因素。经合组织数据显示，英格兰的双子女双职家庭用于儿童保育的开支约占可支配收入的40%。这显著高于法国（10％）和德国（5％）。“法国人总是抱怨育儿问题和空间不够，但它比英国要好得多，”有四个孩子的企业家贝阿蒂斯•德蒙蒂(Béatrice de Montille)说。她在英国生活了14年，去年回到法国。
德蒙蒂说，法国女性更早和更高比例重返工作岗位的另一个可能原因是，她们担心更长的产假可能对她们的职业带来负面影响。当她提出的灵活工作要求遭到雇主拒绝后，德蒙蒂于2007年决定创办自己的珠宝公司Merci Maman。她说创办一家公司给了她机会来让工作适应她的家庭生活。德蒙蒂在英国期间留意到，英国女性对生育孩子的看法与法国女性不同。她说，在英国，女性“生孩子的年纪更大一点–她们似乎会先等一等，然后完全改变自己的生活，更加专注于家庭–并撤离伦敦，搬到郊外”。她说，巴黎女性则更愿意保住她们的工作，并更早地生孩子以便“他们更好地融入生活”。伦敦昂贵的儿童保育和住房成本，可以在某种程度上解释为什么有些女性会推迟生孩子并往往放弃职业生涯。最新数据显示，在伦敦某些区市，母亲的就业率比全国平均水平低近30个百分点，而与父亲的就业率相比差距更大。但是，英国更灵活的劳动力市场，也可能是幼龄儿童母亲就业率低的一部分原因。
性别就业差距–男女就业率的差异–在40至50岁的英国人口中缩小的幅度大于其他国家。经合组织的阿德玛表示：“很难确切说明这是因为什么，但灵活的劳动力市场令女性更容易重新进入劳动力市场，所以这有可能是一个诱因。”有年幼子女的女性仍然承担着家庭中大部分的儿童保育责任。在育有至少一个2岁以下幼儿的夫妇中，母亲的就业比例是69%，相比父亲则为94%。如果英国希望帮助女性早日回到工作岗位，什么样的政策可能有效呢？“政府需要将当前在儿童保育方面东拼西凑的支持性政策，合理化为一个简单高效的儿童保育体系，确保每个父母都能更好地工作，”慈善机构Coram Family and Childcare的政策负责人梅根•贾维(Megan Jarvie)表示，“并确保有足够多高质量的保育服务提供给每个孩子。”佩茨说，解决方案是免费提供或大量补贴儿童保育，还有雇主要富有同情心。她说：“我们需要一个更激进的体系，不再把孩子捆绑进某类照顾之中便认为可以解决父母工作的后顾之忧，并期望父母仍像没孩子一样去工作。”她认为，雇主和政府必须意识到未来的繁荣取决于现在的父母在抚养子女方面获得了怎样的支持。她说，英国在依赖移民解决经济问题方面，会达到一个极限。她说：“目前，我们真的是把婴儿和洗澡水一起倒掉了。”(转载自FT中文网)
