一位朋友每天在网上玩国际象棋。近15年来，他一直是一个竞争极其激烈的匿名全球俱乐部的成员，任何人都可以向其他人发起挑战。当他描述这个俱乐部是如何组织起来的时候，我不禁想到，它是一个美国流行学术理论的典型例子，该理论探讨的是成功者与失败者的差异。
在这个象棋俱乐部，身份是赢来的，只有通过一个很高的平均分才能得到。如果我的朋友接受挑战并获胜，他的分值将上升。如果失败，分值会下降。如果和棋，他和对手的分值仍会下降，但不会下降那么多。一些成员，包括我的朋友，会坚持把游戏玩到底，甚至在他们显然会输的情况下，就为了争取和棋。还有一些人一旦感觉要输，就会“认输”，即便有机会和棋，减少损失。如果他的对手认输，我的朋友就赢了，但他仍觉得这样的对战令人沮丧：为什么这些懒惰的玩家不争取和棋，至少挽回一点分值呢？
很有可能是因为他们缺乏毅力。在2016年的《毅力》(Grit)一书中，宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)心理学家安格拉•杜克沃特(Angela Duckworth)教授论证了一个得到扎实研究支持的通俗科学理论。毅力在本质上是自控力，也就是克服挫折和困难的能力。在她展开的一系列对照实验中，这种难以捉摸的特质超过天赋，是预测哪些人有望成功、哪些人不太可能成功的指标。它适用于那些接受军事训练的人，或者学习数学的高中生。
这项毅力研究如此具有说服力，以至于来自世界各地的47名学者将进一步探究这个课题。他们当中包括行为经济学家理查德•塞勒(Richard Thaler，《轻推》(Nudge)一书使他出名(，他去年荣获诺贝尔经济学奖。在2016年的TED演讲(观看人次多达1,400万)中，杜克沃特教授解释道，她此前不知道毅力是与生俱来的，还是可以传授的？今年的项目将试图找出答案，这已被誉为学术史上最大规模的社会科学实验。“这包括一系列大规模研究，是安格拉工作的延伸，”参与项目的学者、沃顿商学院(Wharton School of Business)行为经济学家凯瑟琳•米尔克曼(Katherine Milkman)表示，“我们知道很多，但与我们的愿望相比还是不够。这是一项大规模系统性努力，聚焦于行为变化的科学。”
杜克沃特和米尔克曼教授正利用推送通知和微小回报来测试这个理论：毅力可以在常去健身的人身上培养，以阻止他们偷懒。但米尔克曼教授表示，研究结果将适用于一系列更广泛的社会问题，从说服人们增加储蓄，到鼓励高中生更努力学习。他们已经知道，人们经常放弃是因为回报延迟：如果我们想减肥，训练要花费数月才能取得我们想要的效果。米尔克曼教授表示，“诱惑捆绑”已被证明有帮助，例如在跑步机上观看最喜欢的电视节目。回报可能足以保持习惯。这是一个巨大的项目。米尔克曼教授表示：“我们需要庞大的数据集来确定什么有效。”
批评者会合理指出，毅力理论强调个人责任，而非系统性问题，而后者可能挫败哪怕最不屈不挠的人。如果个人不存钱，或许是因为他们的收入足够多，生活成本太高。如果美国公立学校的孩子们数学不及格，或许问题是教师流失率偏高。培养毅力能够在多大程度上抵消贫困等恶劣环境的影响呢？米尔克曼教授承认这点：“我们不认为(缺乏毅力)是成功的唯一障碍，但我们确实认为它有帮助。我们绝对没有忽视系统性问题。我们希望这是一个容易摘取的果实。”换句话说，在我们等待政策制定者的同时，培养毅力可能有所帮助。
学者们将在一年内提出报告。在那之前，我那位有毅力的玩象棋的朋友将利用对手们面对困难的棋局愿意认输的心理。在他们设法奖励自己在不利形势下坚持到底之前，他每次都会赢。(转载自FT中文网)
