一年前，加拿大太空署曾发起一个科研项目，鼓励大学和科学界研制小型“立方体卫星”。这些卫星非常小， 但功能强大， 可以用于各种专门目的。这一项目正在顺利进展中。按照加拿大科技创新与经济发展部在2017年4月宣布的鼓励发展“方盒式卫星计划”，那些入选的研究生及导师组成的团队将获得$20万研究经费。在设计和制造出“方盒卫星”之后，每个获胜团队将对其进行测试并为其送到太空，从国际空间站发射并部署。然后这些团队将运行他们的卫星，根据他们的任务目标进行科学研究，这些任务最少能持续12个月。
在整个项目中，加拿大太空署的专家将指导研究团队，帮助他们取得成功。这种独特的实践经验将为学生提供获取各种领域的专业知识的机会 – 从科学技术到与公众沟通工作 – 并发展宝贵的技能以转化为员工队伍。安大略省汉密尔顿McMaster(麦克马斯特)大学是获得入选的15个项目之一。加广英文部制作人马克·蒙哥马利采访了项目负责人菲奥娜·麦克尼尔(Fiona McNeil)女士。 她是物理学和天文学教授，也是放射科学跨学科研究生项目主任。她说：“加拿大政府的这个科技创新项目最后有15个研究团队入选。我们幸运地成为其中之一”。
麦克尼尔教授指导学生研制的“方盒卫星”具有特殊的用途，用于实时测量太空中各种类型的辐射及其数量或程度：“我们这颗特别的卫星有专门的用途， 它装备有专门用于测试太空中各种辐射的装置，将有助于我们研究太空中都有哪些类型的辐射，这些都是太空站的宇航员们要暴露其中的”。麦克尼尔教授介绍说：“在地球上，由于大气或多或少“过滤”了辐射，我们得到了免受太空有害辐射的保护。然而宇航员，尤其是在空间站外工作时，暴露于不同类型的辐射中，其中一些可能非常有害。带电的辐射分子粒子可能会损伤人体细胞，尤其是眼睛的细胞。
以前，也有对于太空辐射的研究，但还不够，也不精确。需要进一步完善。目前，这颗特殊卫星的研发仍在进行中。 麦克尼尔教授说：“我们还有许多测试需要继续做，在今后三年中会测试不同的组件，在确保所有功能都能正确运作之前，我们不会把它送上太空站，因为那是很关键、也很昂贵的一个程序。我们要确保它能完美地工作”。他们的这颗“方盒卫星”预计将在2021年推出。美国国家航空航天局的高级学生项目(HASP)也已经完成了部分测试。测试的方法是用气球把组件发送到太空边缘的高空， 来检验组件处于极度寒冷和低气压环境中的工作状况。
麦克尼尔教授介绍说，他们的“方盒体卫星”预计将在轨道上停留大约九年，通过汉密尔顿的接收站来收集卫星发回的有关辐射的实时信息。这些信息将有助于NASA科学家开发太空服和航天器的新型防护技术。谈到加拿大在太空领域科研方面的贡献，麦克尼尔教授说，以前加拿大最著名的是为太空站研制的机器人太空臂，今后我们还可以有更多的贡献。她说：“我们不是加拿大唯一一个大学在研制“方盒卫星”，这是加拿大航天署的一个很成功的项目， 它推动了加拿大多所大学的卫星研究。当然我们的卫星是非常独特的，在技术上是最先进的，也是加拿大科技发明的好例证”。
去年5月26日，国际空间站的第QB50号太空行动中，就发射了一颗由加拿大阿尔伯塔大学研制的“长方盒卫星”，名为EX-Alta 1号。这颗卫星大小就像一个长条形的面包，前后研发过程有7年，团队由30多人组成，包括教授和研究生。这颗卫星主要收集太空气象信息，尤其是太阳风暴的变化，至今仍然在围绕地球飞行，随时可以跟踪观察到。(文/亚明，来源：RCI)
