油砂矿污染严重，在环保界一向处于人人喊打的地位。但是一个加拿大石油公司和一个钛金属公司在经过数年努力后，研发出从油砂矿尾料中提取钛金属和锆石的技术，目前正在阿尔伯塔省北部筹备建厂。这个项目不仅将减少油砂矿的温室气体排放量，而且能让原本只能制造污染的废料创造出经济价值。加拿大油砂革新联盟的负责人维克罗姆(Dan Wicklum)在接受采访时表示对这个项目的成功很有信心。他还说，他坚信人的聪明才智和创造力最终可以解决人类面临的问题。
加拿大钛金属公司(Titanium Corp.)在过去几年中为这个研究项目耗资$8千万，并获得$1,800万政府资助，在加拿大自然资源公司(Canadian Natural Resources)的几处油砂矿进行试验。钛金属公司总裁内尔森(Scott Nelson)告诉记者说，他们计划在今年完成建厂的工程和资金筹备，明年破土动工，2021年底或2022年初投产。他预计，工厂开工后每年可生产8万吨钛产品和锆石。目前在国际市场上，钛金属每吨售价在5,000美元上下，锆石每吨售价在1,300美元上下。工厂的修建耗资$4亿，将位于阿尔伯塔省东北部的地平线油砂矿。
内尔森说，他非常看好这个变废为宝的项目的前景。地平线油砂矿的工厂只是第一步。还有六个矿区可能会采用他们的技术。 “这可能成为阿尔伯塔省的新兴产业。将来油砂矿生产的钛和锆石可以出口到世界各国–尤其是中国。”尽管第一个工厂的投产最快也要在三年后，但是两家公司已经准备把在试验阶段得来的几吨“成果”做成样品，分送给可能的买家。油砂的含油量很低，其中85%是砂和粘土等固体物质。油砂分离后，混合着化学溶剂和稀释剂的砂土、污水就成了废料，被倒入尾料池。每两吨油砂才能出产一桶原油，一个油砂矿所制造的海量废料令人不敢细想。
加拿大钛金属和自然资源的合作项目相当于设在油砂溶解分离工序和尾料池之间的一道关卡。油砂尾料在这里经过旋风分离，浮选，絮凝等处理。除了钛金属和锆石，尾料中剩余的沥青和溶剂也可以在这个环节被提取出来。内尔森说，甲烷和其他气体的排放量因此可以被减少。维克罗姆说，还有其他的加拿大能源公司也在进行类似的尝试。自加拿大油砂革新联盟成立五年来，投在这些项目上的资金总额达到$14亿。去年全国共有29个关于减排的新项目开张。加拿大森科能源公司正在修建一个水技术发展中心。该中心耗资$16,500万，计划在明年建成。它的研究方向是减少油砂开采用水和尾矿池污染的新技术。(文/吴薇，来源：RCI)
