想看看用传感器和人工智能取代了收银员的商店里是什么样的，购物者必须前往网络零售商亚马逊(Amazon)在西雅图市中心开设的试验性无人便利商店亚马逊Go。不过，更多像这样由科技驱动的商店很快就会来到购物者身边。一些世界最顶级的零售商和小型科技初创公司正在全球范围内进行自动化商店的竞争，这些初创公司希望削减劳动成本，把购物者的不满–例如排队结账–降到最低。它们还在试图阻止亚马逊像控制网络购物一样掌控实体零售市场。
这些公司正在测试填充货架的机器人，以及让购物者通过智能手机录入商品的应用。包括亚马逊Go这样的高科技系统会把顾客结账的过程完全自动化。拥有众多志向远大的电商公司的中国，尤其成了进行这些零售实验的沃土。如果它们取得成功，这些新技术可能会进一步增加零售业劳动力市场的不确定性，这个市场已经因为网络购物的增长变得不稳定。世界经济论坛(World Economic Forum)去年的一项分析指出，一旦像自动结账这样的技术完全被接受，全球30％-50％的零售业工作可能面临消失的风险。此外，这些努力引起了隐私研究者的担忧，因为零售商在数字化他们的店铺时可以采集大量有关购物者行为的数据。例如，在亚马逊 Go内部，购物者一旦进入商店，店内摄像头会无时无刻监视他们。
早在亚马逊 Go出现之前就已经有零售商在店内使用自动化技术。多年来，自助结账机在超市和其他商店中已经变得很常见。杂货连锁商店克罗格(Kroger)使用了传感器和预测分析工具来更好地预测何时需要更多收银员。然而，亚马逊 Go在一月开业令很多零售商感到紧张，它们看到亚马逊突然愿意以新的方式运用其技术力量。天花板上的数百摄像头和货架上的传感器可以自动记录购物者取出并放入他们包中的饼干、薯片和汽水。购物者走出商店时，他们的帐户会自动结账。
在痴迷于新科技时尚的中国，零售商格外热衷于进行自动化商店实验。其中一项努力是一家名为缤果盒子的创业公司，他们开了一百多家无人连锁便利店，其中一家位于上海的一个商业园内。购物者可以用手机扫描二维码进入商店，然后在店内扫描他们想要购买的物品。通过手机付款后，商店将打开出口。
中国最大的互联网公司之一阿里巴巴开设了35家名叫盒马鲜生的自动化食杂店，将在线订购和自动结账融为一体。顾客到结账机扫描商品，使用面部识别进行电子付款，在他们的头顶，由顾客网购的食杂货物正通过空中传送带送往一个装货点，准备递送给顾客。中国另一家大型互联网零售商京东也不甘示弱，它在去年12月表示已经与开发商合作建造了数百家无人便利商店。这家企业在商品上安装了可读芯片，从而实现自动化结账。
在其位于北京南边的一栋大楼里，京东正在测试一种新型商店，它依靠货架上的计算机视像和传感器来得知商品什么时候已被买走。该系统无需使用芯片标记商品就可以跟踪购物过程。结账目前还需要在收银机，是通过面部识别完成的。京东和阿里巴巴都计划将自己的系统卖给其他零售商，并且都在研发其他结账技术。
在美国，全球最大的零售商沃尔玛(Walmart)正在数十个地方测试Bossa Nova机器人，以减少一些单调乏味、耗费工人时间的任务。这些看似巨型轮式行李箱的机器人在过道里来来回回，寻找麦片脱销和玩具等物品被贴错标签的货架。然后这些机器向工人反馈，他们会补货并贴上新的标签。在美国4,700家沃尔玛门店中，120家店的顾客可以用智能手机上的摄像头扫描水果和蔬菜等商品，并用智能手机付账。顾客离开时，会有一名工作人员检查他们的小票，并对他们购买的商品进行“抽查”。作为美国最大的食品杂货连锁之一，克罗格一直在自己的超市里测试一项移动扫描服务，并在最近宣布将把它扩大到其2,700家门店中的400家。
新的初创公司正在争取给零售商提供与亚马逊的系统竞争的技术。其中，AiFi正在研究无收银员结账技术。该公司称这种技术灵活、经济，夫妻店和较大的零售店都能使用。据金融数据公司Pitchbook称，在美国，风险投资人过去两年每年向零售自动化初创公司投资1亿美元，而2015年这个数字约为6,400万美元。“这有一种淘金热的感觉，”爱尔兰公司Everseen的首席执行官艾伦·欧赫利希(Alan O ‘Herlihy)说。该公司正在与零售商合作开发使用人工智能的自动结账技术。这类技术虽然可能会改善购物体验，但也可能产生人们不那么喜欢的后果。像亚马逊这样的零售商可以收集大量有关顾客到店后把时间花在了哪里的数据，类似于网络公司对人们上网习惯的了解。
“它同亚马逊可能了解到的你的其他所有信息结合起来，”在线公民自由组织电子前沿基金会(Electronic Frontier Foundation)的研究员基妮·格布哈特(Gennie Gebhart)说。“亚马逊知道我在网上买什么，看什么，现在又知道了我在一个地方的移动轨迹。”在中国，公众对数据隐私问题不那么关注。很多中国公民习惯了高度的监视，包括广泛存在的监控摄像头和政府对网上交流的监视。这个行业已经经历了梅西百货(Macy’s)、玩具反斗城(Toys “R” Us)和西尔斯(Sears)之类一波又一波关店潮，今后失业现象可能会很严重，这具体取决于零售商在接下来几年里的自动化程度会有多高。零售商正在淡化自动化对就业的威胁。作为美国最大的私人雇主，沃尔玛称，它预计自动化不会导致裁员，并表示新技术的本意是重新让员工把更多时间用在帮助顾客找到他们需要的东西上。(转载自纽约时报中文网)
