罗马天主教教皇方济各(Pope Francis)经常乐于让外界感到困惑和惊讶，这次他又一次展现了这一特质。多年来，他似乎一直暗示自己在放慢脚步，但又重新加快行动的步伐。如今，他已接近88岁，膝盖疼痛影响着他的行动力，还有因憩室炎引起的腹部问题。此外，由于大部分肺器官已被切除，他的呼吸系统特别脆弱。
去年秋天，教皇方济各表示，健康问题使自己难以出国访问，说这话之后，他便取消了前往阿联酋的行程，这使外界对他的健康状况产生更多的猜测。但那已是过去的事了。现在，教宗正在进行他迄今11年半任期内最长的海外访问。这次访问安排得满满当当。除了东帝汶，还包括印尼、巴布亚新几内亚和新加坡三个天主教徒只占少数的国家。
为什么这次他会安排如此遥远和大规模的行程呢？教皇的支持者说，这是他的热情所致。英国教皇慈善机构Missio负责人、刚刚得到梵蒂冈传道部门任命的安东尼·程特里神父(Father Anthony Chantry)告诉BBC说：“显然，他有巨大的耐力，这是由他对传教的绝对热情驱动的。”“他谈到我们每个人都有一个不知疲倦的使命去接触他人，以身作则。”
基督教的“传教”在几个世纪中发生演变。它仍然旨在传播福音，但现在的明确目标集中在社会正义和慈善事业上。在此次旅行中，方济各将会见传教士，包括一群目前在巴布亚新几内亚的阿根廷传教士。在包括这次在内的多次亚洲之旅中，他行走于中国周边，这个国家对教会、天主教的传教及其动机抱有深深的怀疑。方济各经常强调每位天主教徒对传教的重要性。然而，在世界许多地方，传教士和传教这些概念仍然难以与欧洲殖民主义的概念区分开。
随着欧洲天主教徒数量的减少，在亚洲非洲的“使命”和“传教”是否和教会在那些地区的扩张有关呢？程特里神父告诉BBC说：“我认为他传讲的是爱的福音，这不会对任何人造成伤害。他并不是试图为教会争取支持，这不是传教的目的。”“这不能等同于改变信仰的布道(proselytising)，这也不是我们长期以来所做的。这不是教皇的议程，也非教会的议程。我们所做的是分享和帮助人们，不论他们的宗教信仰是什么或是否有信仰。”
这位神父又强调，现代基督教传教士的角色该如方济各垂范的那样，是做好事和倾听，但有时“必要的话”也要挑战某些观念。“我们相信上帝会处理其余的，如果这导致人们接受耶稣基督，那是太好了。如果它能帮助人们更欣赏自己的灵性和自己的文化，我认为亦是一种成功。”毫无疑问，教皇长期以来一直在谈论宗教间的和谐和对其它信仰的尊重。他此次旅行中最持久的画面之一将是他在雅加达的伊斯蒂克拉尔清真寺(Istiqlal Mosque)亲吻印尼宗教领袖大伊玛目(Grand Imam)的手。在这个世界上人口最多的穆斯林国家，教皇受到了热烈欢迎。教皇和印尼首席大伊玛目共同呼吁世界和平。
方济各将在新加坡结束他的马拉松式旅程，新加坡约有四分之三的人口是华裔，但天主教少数群体在贫困社区的传教工作中也发挥了重要作用。几个世纪以来，新加坡一直是天主教会的地区性战略枢纽，方济各在那里所说和所做的事情可能会受到中国的密切关注，尤其是对中国的天主教徒而言。虽然很难达到精确，但估计目前中国大约有1,200万天主教徒。人数不明的部分原因在于，中国的天主教徒分属于官方的天主教会和在共产党统治下自己发展起来的忠于梵蒂冈的地下教会。在试图统一这两个群体的过程中，教皇方济各被指责取悦北京，让那些不接受中国政府干预的地下教会运动中的天主教徒失望，这些人面临持续的迫害与威胁。
近年来，梵蒂冈与北京之间达成的协议似乎导致了一种情况，即由中国政府任命天主教主教，教皇则让步并承认这些任命。中国表示这是主权问题，而方济各坚持他拥有最终决定权——尽管事情的发展并非如此简单。“他不可能总是让每个人都满意，但我认为教皇真正想表达的是，教会并不威胁国家。”程特里神父告诉BBC，“他正在走一条非常谨慎的道路，这条道路充满了困难，但我认为他想做的只是与中国政府建立一种尊重彼此之关系。”无论对错，这一切都是以吸引更多人加入天主教为名。事实上，方济各的一些前任在许多方面不愿妥协，他们似乎倾向维系一个规模较小的、“更纯粹”的全球天主教社群，因此在外交关系或教会对离婚及同性恋等问题的看法上鲜少作出让步。
虽然有些教皇明显更喜欢研究和神学，而不喜欢旅行以及被大量人群簇拥，但有些教皇则偏向涉入政治。方济各外访时，可以看到的是，虽然他在外交活动中经常看起来疲惫而低调，但他很快就会因为前来见他的群众而精神焕发，尤其是与他见面的年轻人会让他倍感振奋。这绝对不是一位躲避聚光灯的教宗——与众人为伴，有人说这是他的使命，但这似乎更是他的生命源泉。程特里神父向BBC强调，这次最新、最长的访问只是教皇如何看待教会应该与天主教徒和非天主教徒互动的持续展现。“旅程整体的重点是，我们必须接触他人。我们必须让每个人感到受欢迎。我认为他做得非常好，但我不认为他想在这方面获得任何好处，这就是他。”自2013年获选担任教皇以来，方济各所做的所有事情都很难让天主教传统主义的信徒感到高兴——他们认为教皇与外界接触的精神太过激进——但这次外访不大可能改变这一点。(转载自BBC中文网)
