在英文中，“老人统治”(gerontocracy)曾是一个晦涩难懂的词，意指由平均年龄比大多数成年人口老得多的人统治的政府，而如今它越来越多地出现在美国人的词汇中。能让民主党和共和党选民团结在一起的事并不多，但其中显然包括一个问题：许多人认为美国的领导人太老了。
关于总统拜登(Joe Biden)和他可能的竞争对手特朗普(Donald Trump)的年龄，人们已经聊了很多。拜登将11月20日年满81岁，这使他成为有史以来年龄最大的美国总统，而特朗普现年77岁，也已年逾古稀。但他们二位甚至不是最年长的。83岁的民主党人南希·佩洛西(Nancy Pelosi)表示，她将在明年寻求连任众议院议员。共和党人查克·格拉斯利(Chuck Grassley)是美国最年长的现任参议员，现年90岁。
英文中“参议院”(senate)一词源自拉丁语“senex”，意为”老”和”老人”。美国参议院一直是该国一些最年长政治家的保留地。然而，根据《代沟：为什么婴儿潮一代仍然主宰着美国政治和文化》(Generation Gap: Why the Baby Boomers Still Dominate American Politics and Culture)一书的作者凯文·芒格(Kevin Munger)教授的说法，今天的参议院中位年龄为65岁，是有史以来年龄最大的。
“我们希望人们在50多岁和60多岁时就能管理国家——让有这种经验的人管理国家是完全合理的。”他告诉BBC。“但我们现在谈论这个问题，是因为有人80多岁还在管理国家，这就有些独特了。”芒格表示，目前领导层老龄化的原因有很多。许多人不愿放弃权力，而没有任期限制，助长了这一点。婴儿潮(1946年至1964年出生的人)一代中的一大批民选官员已经接近退休年龄。”我们只是看到了数十年以来累积而成的后果，其被特定的历史事件和美国政治制度所放大。”他说。
由于离任者很少，年轻人加入这一行列的机会也很少。那些突破年龄壁垒的人说，他们却往往会因为年龄而被轻视。佛罗里达州民主党众议员马克斯韦尔·弗罗斯特(Maxwell Frost)今年当选时才25岁，是美国国会最年轻的议员，也是首位“Z世代”(Gen-Z)议员。“我记得第一次来到国会时，我要去议员入口出示我的证件”。他告诉BBC。”保安把他的几个朋友叫过来，问你多大了？你也是黑人？”“他们没错！我看起来不像国会议员。”
虽然年轻让他拥有了他的老同事们无法共情的一代人的视角，但他指出，并不是所有的美国年轻人都是一样的。“我不相信我是Z世代的唯一代表。”他说。“有很多年轻人会说，我并不能代表他们所相信的一切。这些大厅里只有年轻人是不够的。”一个恰当的例子是：拜登总统。弗罗斯特称赞他将学生贷款等问题作为优先事项。“并不是所有的事情都与年龄有关。”
尽管如此，许多人还是呼吁老一辈能卸任，为弗罗斯特这样的面孔腾出空间。民主党参议员黛安娜·范斯坦(Dianne Feinstein)于今年早些时候去世，享年90岁。由于长期以来人们对她的健康状况感到担忧，她曾多次面临辞职的呼声。来自共和党的81岁参议院少数党领袖米奇·麦康奈尔(Mitch McConnell)现在也面临相同的担忧。他在两次新闻发布会上长时间僵住，引发人们对他健康状况的质疑。
皮尤研究中心(Pew Research)的一项研究发现，79%的美国人希望联邦官员有年龄限制，并希望有代际更替。一些年轻人已在地方层面取得了成功。新罕布什尔州人口不多，但却拥有全国最大的州立法机构。共和党人瓦莱丽·麦克唐奈(Valerie McDonnell)在18岁时当选，成为美国最年轻的州议员。这位大学生说，她不希望自己的年龄成为焦点，但她确实将其视为一种资产。“如果这个国家18至25岁的人最少参与投票，我认为这很大程度上是因为他们认为自己没有被代表。”她告诉BBC。“因此，现在我的一些同学已经登记投票，并非常好心地将他们的第一票投给了我。”
现年19岁的麦克唐奈说，作为一名青少年，她可以有所作为，例如最近在讨论一项关于社交媒体的法案时。“我在一个由20名成员组成的教育委员会任职。我真的觉得我的委员会很重视我的意见。作为一名学生，我可以对同代学生的情况提供第一手描述，并利用社交平台来推进他们的职业发展。”
她与朋友兼同事、28岁的共和党人乔·亚历山大(Joe Alexander)一起工作，后者在五年前首次当选为州议会议员。“当我10岁时，妈妈就带我去了投票站。她说，这是你能做的最重要的事情之一：发出自己的声音并投票。我就是这样对政治产生兴趣的。”他说道，并展示了他上臂上的“我们人民”(We The People)纹身。亚历山大表示，住房成本促使他寻求担任公职。民意调查显示，这是新罕布什尔州的头号问题。
亚历山大和麦克唐奈都得到了“竞选Z世代”(Run GenZ)组织的支持，该组织致力于帮助塑造下一代保守派领导人。该组织的执行总监、28岁来自德克萨斯州的梅森·摩根(Mason Morgan)说，有些人认为，如果你还年轻，就不具备做这份工作所需的经验。“当我和16岁就开始创业、没有接受过传统的四年制教育的人交谈时，我总是感到有些兴奋。”他说。“这些人带来了不同的视角。”
州代表的收入并不丰厚——在新罕布什尔州，其年俸仅为100美元。不在选区工作时，麦克唐奈在一家杂货店工作，亚历山大则是一名兼职酒吧招待。政治学教授凯文·芒格表示，资金的缺乏会使年轻一代更难参选。“老人有更多的钱，尤其是那些70多岁和80多岁的人。”他说。但亚历山大表示，何时退休取决于个人，“这不仅与年龄有关，还与一个人的心态有关。”他认为，政治中存在老少皆宜的空间。“重要的是，我们要珍惜这一代人，是他们为我们带来了很多，让我们走到了今天。作为年轻一代的代表，我的目标是与这一代人合作。他们是战斗中的盟友。”
有迹象表明，年龄的壁垒正在倒塌，耄耋之年的政客可能准备让位给新面孔。同为76岁的民主党籍参议员乔·曼钦(Joe Manchin)和共和党籍参议员米特·罗姆尼(Mitt Romney)表示，他们不会寻求连任。帕特里克·莱希(Patrick Leahy)曾是总统的第三顺位继承人，今年早些时候在83岁生日前从参议院退休。这位民主党人说，应该有更多人效仿他的做法。他在佛蒙特州的家中说：“我见过很多本应离开国会但没有离开的人。有些人在任内去世了。我不想属于这一类人。”当他向国会生涯告别时，他是任职时间最长的国会议员。
参议员(他们终身保留这个头衔)莱希说，他在任期间已竭尽所能，见证了“痛苦和鼓舞人心”的历史性时刻，但现在是时候离开了，尤其是在进行了髋关节手术后。尽管如此，他的许多前同事仍坚守岗位。“老实说，他们没有其他生活。有一些人还沉湎于显赫声名。”莱希是否也有重出江湖的可能？就像他的朋友佩洛西那样？“不！”他喊道，然后笑了。虽然他仍在参与地方的一些政治活动，但他很乐意在当地的大学任教，并与妻子、孩子和孙辈共度时光。“我已经80多岁了。是时候换别人了。”(转载自BBC中文网)
