根据联合国的估算，印度的人口已经达到1,425,775,850人，超过中国大陆。印度十年一次的人口普查原定于2021年进行，但是已经延后，于是便没有了官方的人口数据。中国最近一次人口普查——建政以来的第七次——已经于2020年进行。
为了估计和推算印度和中国的人口，联合国只能依靠从现有纪录、调查和行政数据等得来的生育、死亡和移民等数据的量级和趋势。明确的是，印度和中国各自的人口均超过14亿，而超过70年来，两国占全球人口超过三分之一。
中国的人口很可能会从明年开始负增长。去年，中国有1060万人出生，略高于死亡人数，这是由于生育率的迅速下降。据联合国指，中国的人口将会持续下降，并可能会在本世纪末跌至10亿以下。印度的生育率也在近数十年以可观的幅度下降——从1950年的每个女性生育5.7个小孩，跌至如今的每个女性生育两个小孩——只不过下降的幅度稍慢一些。印度的人口基本上肯定会继续增长数十年——联合国预期该国人口会在2064年达到顶峰，之后逐渐下降。所以，印度取代中国成为世界第一人口大国，到底意味着什么？
中国人口下降比印度快
中国的人口增长率从1973年的2%下降至1983年的1.1%，缩小近一半。人口学家表示，这当中很大程度上是通过粗暴地压制人权来实现的——两场运动分别提倡一孩政策和之后的晚婚政策，以及要求生育多个孩子之间相间更长时间，并且更少生育——当时那是一个大部分属于乡村、教育程度普遍很低，也很贫穷的国家。公共卫生方面的投资以及女性受教育程度的提升，以及女性参与生产劳动等等进展，也成为生育率下降的部分因素。
印度独立之后，人口在60年当中翻了将近三倍——从1951年的3.61亿增长至2011年的超过12亿。印度在上世纪下半叶的大部分时间里人口高速增长——接近每年2%。随着时间推移，死亡率下降，预期寿命加长，收入增加。更多人——特别是生活在城市里的人——获得干净水源并有现代化的排水系统。“但是生育率却居高不下，”伦敦经济学院的人口学家蒂姆·戴森(Tim Dyson)说。
印度在1952年启动计划生育项目，至1976年才第一次公布全国人口政策，也大约是在这个时候，中国正忙于降低出生率。但是，在1975年的“紧急状态”时期，公民权利暂停，对数以百万计贫困民众进行强制绝育导致了对计划生育的反对。“假如没那次‘紧急状态’，假如当政者更加主动积极，印度的生育率下降本来会更快。它也意味着之后所有的政府在计划生育的问题上都谨小慎微，”戴森教授说。
东亚国家和地区如韩国、马来西亚、台湾和泰国等，启动人口计划都比印度晚得多，但都比印度更早实现了更低的出生率，减少了婴儿和孕产妇死亡率，提高了收入和推动了人权发展。
印度不再担心人口爆炸
自1947年独立以来，印度已经增加了超过10亿人，而它的人口预计还会继续增长40年。但是其人口增长率如今已经连续下降了数十年，该国也成功推翻了“人口灾难”的负面预测。所以，人口学家说，印度比中国人口多，其重要性已经不是令人“担心”的那种。收入增加以及卫生和教育条件的改善，帮助了印度女性比过去少生，客观上降低了增长率。22个邦或联邦行政区域当中，有17个的生育率下降到了人口替代水准以下——每个女性生育两个小孩。人口替代水准是指新生婴儿数量足够令总人口保持恒定的情况。
根据皮尤研究中心指，印度所有的宗教团体均在生育率方面呈大幅下降趋势，这是依据印度每十年进行一次的人口普查和全国家庭卫生调查(NFHS)数据得出的结论。结果 ，印度人口的宗教比例构成，自1951年以来只有“轻微变化”。根据官方数据，所有宗教团体的生育率均下降了。印度南方的出生率下降比人口更多的北方快。“可惜的是，印度没有更多像印度南部那样的地方，”戴森说，“在同等条件下，印度北方一些地方的人口快速增长压低了生活水平。”
人口超过中国仍可能意义重大
比如，它可能令印度更有理由要求在联合国安理会取得常任席位。目前安理会常任理事国有五个，当中包括中国。印度是联合国的创始成员国之一，一直坚称自己理应拥有一个常任理事国席位。“我想你(作为人口最多的国家)对事情是有一定发言权的，”联合国经济及社会事务部人口司司长约翰·威尔莫斯(John Wilmoth)说。
总部在孟买的国际人口科学研究院主任詹姆斯(KS James)教授指，印度的人口构成变化也很重大。虽然有过一些阻滞，但是印度在管理“健康的人口族群过渡”方面值得一些赞誉。詹姆斯教授说，它通过在一个既贫穷又大体未受过教育的民主国家里实行计划生育，“大多数国家都是在识字率和生活水准更高一些之后才做这件事”。另一则好消息则说：世界上25岁以下人口当中，每五个就有一个是来自印度，而47%的印度人是25岁以下。三分之二的印度人是在1990年代初印度开始自由经济之后出生的。
经济学家拉贾戈帕兰(Shruti Rajagopalan)在一篇新论文中指出，这些年轻的印度人有一些独特的品质。“这一代年轻印度人将是知识和网络商品经济当中最大的消息群和劳动力资源。印度人将会是最大的全球人才库，”她说。
艰难挑战犹在
印度需要为其年轻的工作适龄人口创造足够的就业职位，以收获人口红利。根据智库“印度经济监测中心”(CMIE)指，印度工作适龄人口当中只有40%有工作或者想要工作。随着更多工作适龄女性用在生育和照顾小孩上的时间减少，她们会需要工作。这部分的前景则严峻一些——据CMIE指，去年10月，印度只10%的工作适龄女性身在劳动力市场当中，对比之下，中国有69%。然后还有移民。约2亿印度人在国内不同的邦和区域之间移居——这个数字肯定会上升。当中大多数是离开乡村去城市找工作的工人。
“随着移居者增加，我们的城市会成长，因为乡村就业岗位不足，薪酬也低。它们能够为移居提供合理的生活水平吗？另一方面，我们会产生更多贫民窟和疾病，”喀拉拉邦国际移民及发展研究院的移民问题专家伊鲁达亚·拉詹(S Irudaya Rajan)说。人口学者表示，印度也需要阻止童婚，避免过早结婚，以及合理登记出生和死亡的制度。性别不均的出生现状——出生的男婴比女婴多——仍然是令人担忧的事。有关“人口控制”的政治宣传，似乎是针对该国最大的少数族裔穆斯林，但在现实中，据皮尤研究中心的研究显示，“印度不同宗教族群之间生育孩子的差异大体上已比过去要小得多”。
老龄化值得更多关注
人口学者表示，印度的老龄化获得的关注很少。1947年，印度人口年龄中位数是21岁，60岁以上人口比例是微不足道的5%。今天，年龄中位数是28岁，超过10%的印度人是60岁以上人口。像喀拉拉邦和泰米尔纳德邦等南方邦，至少20年前就已经达到人口替代水准。例如，在喀拉拉邦，2001至2011年间的人口增长是所有邦当中最低的(4.9%)。这个邦中的新生儿预期寿命达到75岁，全国平均数则是69岁。这里的小家庭能保证孩子接受良好教育。这导致年轻人很快会在本国或国外移居寻找机会，把父母留在家乡。
联合国估计，在2023至2050年间，中国65岁或以上的人口将接近翻倍，印度则会不止翻一倍，“对于医疗和社会保障系统的能力是一个重大的挑战”。“随着工作适龄人口下降，供养年长的人口将成为政府资源越来越重大的负担，”《完整的数字与片面的真相：关于现代印度，数据能告诉我们什么，不能告诉我们什么》一书的作者鲁克米尼(Rukmini S)说。她说：“家庭结构将必须重塑，独居老人将成为越来越令人担忧的问题。”(转载自BBC中文网)
