印度政府的官方数据史无前例地缺席，令联合国的人口统计学家未能确切地宣布这个国家将会在何时超过中国，成为全世界人口最多的国家。印度这个人口统计的里程碑原本预期会在2023年4月14日宣布——但是上周五当全世界都在等候着确认的时候，却没有任何官方作出声明。
4月19日联合国人口基金(UN Population Fund)表示，印度的人口预计会在2023年中期达到14.286亿，超过中国的14.257亿。联合国人口估算与推测部门主管帕特里克·格兰德(Patrick Gerland)在接受BBC访问时表示，关于印度真实人口规模的数字都是“建立在零碎信息基础上的天真假设”。“我们没有从印度那里得到真实的官方数据，”这名联合国专家说。印度内政部未有回应BBC关于最新数据缺位的询问。
人口竞赛
印度与中国的人口均被估计为14亿多，意味着全世界每三个人当中就有一个生活在印度或者中国。中国从70年前有纪录以来一直是全世界人口最多的国家。虽然像世界人口综述(World Population Review)等机构相信印度的人口今年已经超过中国，但是联合国的人口估算部门主管却不那么确定。“这正在发生……但是现有信息的准确度并不能保证我们做到那么精确。”
我们确定知道的是，中国的人口在去年开始负增长，而且速度比预期快，而印度的人口则在增长。联合国人口统计学者预计印度人口在2064年达到17亿的峰值，届时其人口规模将比中国大50%。成为世界第一人口大国，对于印度来说有相当重要的意义。但是我们为什么无法知道这确切会在什么时候发生？
140年来首次取消人口普查
联合国专家的不确定，其关键原因就是印度自1881年以来第一次没有新的人口普查。140年来，每10年一次的人口普查没有间断过，但是2021年普查由于新冠疫情而取消，延迟至2022年。现在，它又再进一步被延后到2024年——那是印度关键的选举年，届时印度总理纳伦德拉·莫迪(Narendra Modi)将会竞逐连续第三个任期。对于他的一些对手来说，这可能就是延后的原因。即使是在一战、二战后，或者在1870年代印度大饥荒时期，人口普查都不曾延误过。以对全国各地每家每户单独访问为基础进行的人口普查，不仅关于人口数量，而且在就业率、识字率、卫生、教育和其他社会文化数据等方面，都是最可靠的信息来源。
数据成为循证政策的一个重要来源——从所需的新医院和学校到城市规划、公共预算决策和选举和议会议席的制定等。它还给其他政府、私人企业、非政府组织和学术界提供一个国家的可靠图景。像印度这种拥有一个大洲份量的国家，人口普查的任务则更为复杂，需要多达300万名受过训练的调查员去拜访每家每户。中国在2020年进行了它的第70次人口普查，从2021年开始公布结果。
“过时”的样本
为了避免依赖2011年普查的过时数据，联合国的人口统计专家一直在使用印度政府提供的年度抽样统计等信息源，来进行估算。但即使是这些统计，也不是最新的。“对于抽样登记调查，我们从2019年之后就没有任何由印度政府发表的完整数据。所以对2020、2021和2022年，我们没有来自印度的任何真实官方数据。我们有的基本上就是在联合国所做的假设，根据过去、根据2019年前所得的不同信息源来对未来进行推知，”联合国专家说。
要统计一个国家的人口，人口统计学者利用的是出生、死亡和移民的官方数据。“对印度和中国，真正对人口总体规模转变造成最大影响的，基本上就是有多少新的出生和多少新的死亡，”格兰德解释说。但是没有新的人口普查，没有人能够确定新冠疫情对这些数字造成的影响。“就像任何一种假设一样，我们可能对，可能错，特别是因为新冠全球大流行不同阶段的疫情。对于这个时期，由于我们没有真实的数据，我们做了一些很粗略的估计，一些以零碎信息为基础的天真假设。”格兰德还表示，印度人口超过中国的确切时刻可能会发生于“这个月，这一年，或者已经发生了”。关于为什么统计样本没有更新，印度政府未作回应。
政治动机？
对于反对派而言，全国人口普查延误背后的原因，就是为了保护总理莫迪免于受到他第二任期内数据可能造成的坏影响。“在如就业率、新冠死亡人数等等重要问题上，我们已经看到莫迪政府如何倾向于掩盖关键数据，”路透社引述印度国民大会党(Congress Party)发言人克拉(Pawan Khera)表示。面对置评请求，印度政府未作回应。但是最近，莫迪所在的印度人民党一名发言人对这样的批评予以回击：“我想知道他们是基于什么来说这些。是什么社会参数显示我们这九年的表现不如他们(当政)的65年？”
联合国人口估算与推测部门主管帕特里克·格兰德没有具体提及印度，但表示，人口普查被用于“具体的政治目的，常常会形成对参与普查的抗拒”。“人口普查的理念是利用信息收集来为共同福祉服务，不是被一个特定群体用来针对另一个群体。所以如果你所处的情况是民众当中的一部分人认为人口普查会被滥用，就会造成很多问题，也很难得到有意义的结果。”(转载自BBC中文网)
