2010年，妮基·黑利以39岁之龄，成为美国最年轻的州长，自此成为国内声名显赫之人。她在家乡南卡罗来纳州的这次胜利写下了多笔历史——她是这个南方保守州份的首位女性州长，兼首位亚裔州长。她参选的事情从一开始就不被看好。一位友人最近对《政客》杂志(Politico)说：“没人当她是一回事，当时我们就那十个人觉得她会当选而已。”然而，透过面向基层拉票，她的支持度稳步上扬，后来更获得米特·罗姆尼(Mitt Romney；犹他州联邦参议员兼前马萨诸塞州州长)和莎拉·佩林(Sarah Palin；前阿拉斯加州州长)这样的重量级人物背书。她在男性主导的领域获得过胜利，这让她被誉为共和党的明日之星，寄望她能改变这个政党男性独尊的形象。她曾在竞选州长胜利的集会上对群众说：“对于本州成千上万相信这场弱者竞选活动的人来说，这是个尤其美好的一夜。”
现年51岁的她在2011至2017年间担任了两届州长，当中多少展示了她在主要议题上的立场。她建立了主流保守派与商界友好的领袖形象，集中精力给南卡州招揽主要企业进驻。当时她曾说：“要是你来(南卡州)，经营成本就会低。我们会成为参与工会运动成本最低的州份之一。”她形容自己属于捍卫生命权派(pro-life)，并支持南卡州立法遏制堕胎。黑利在就任州长的第一年签署了一份打击非法移民的立法，后来却批评特朗普的边防政策。她曾说自己支持——并会捍卫——拥枪权利。
也许其州长生涯的关键时刻，以至于让她闻名全国的时刻，要算是2015年，一名白人至上主义者闯入查尔斯顿市(Charleston)的以马内利非裔卫理公会教堂(Mother Emanuel AME Church；又译伊曼纽尔非洲卫理公会主教教堂)，枪杀九名黑人信众。黑利当时称，这场袭击“粉碎了我的世界”；检察官称枪击的目的是要引发一场种族战争。照片显示，枪手当时手持美国内战时期南方畜奴州份所使用的邦联旗(Confederate flag；南方联盟旗)，这面旗帜至今仍被一些人视为种族主义的象征。当时州议会大楼上仍在悬挂邦联旗，民众很快就萌生了对这面旗帜的反弹。
黑利多年来一直在抵抗对邦联旗的反对意见，但最后还是改变了立场。教堂枪杀案发生五天后，她下令从所有州政府场所撤掉旗帜。黑利的决定为连串程序拉开帷幕，一个月后，经历一场壁垒分明，激荡人心的辩论，州立法机关通过动议，移除邦联旗。她在签署移除邦联旗立法后说：“那面旗帜有其地位，但并非代表所有南卡罗来纳州人民。”
但在2019年，黑利女士对一位保守派广播电台节目主持人说，邦联旗象征“侍奉、牺牲与传统”，查尔斯顿事件的枪手“劫持”了邦联旗。黑利随后要面对这番言论所引发的反弹。她在访谈中还称媒体试图控制枪击案的舆论导向。她说：“他们希望把这事情打成种族问题，他们想把事情打成枪支管制问题。”当时，南卡州众议院民主党议员摩尔(JA Moore)批评黑利“继续为了政治动机而利用这场悲剧，教人恶心”。摩尔的姐姐在那场袭击中丧生。
他后来在《华盛顿邮报》(Washington Post)撰文称自己并未改变立场，又把民间对其言论的反弹定性为文化转变。她写道：“今天的愤怒文化(outrage culture)容不下任何人做出倾向另一边的动作，这样的文化要求分出胜负。黑利不时提及其背景——她本名尼姆拉塔·妮基·兰德哈瓦(Nimrata Nikki Randhawa)，出生于南卡州班贝格市(Bamberg)，是印度旁遮普人锡克教徒(Punjabi Sikh)移民家庭，家里经营一家服装店。她曾说自己儿时饱受种族主义嘲讽，而在宣布参选总统的视频中，她说自己的成长“非黑非白——我与众不同”。
她在2019年出版的回忆录中写道：“我们在成长中被视为外人，而这并不稀奇。在世界各地，非我族类总被视为外人。美国却不一样，社区主动接纳我们。”黑利曾说，虽然她曾亲身遭受种族歧视，但她不会认为美国是从根本上歧视不同族裔。在2020年共和党全国代表大会上，她说：“那是谎言。美国不是种族主义国家。”此言一出，一些网民批评黑利回避使用自己的名字(尼姆拉塔)，甚至有人声称她“洗白”身份。但她的一名发言人后来对《今日美国》(USA Today)称，她自出娘胎便以登记中间名——妮基——示人。
她在克莱姆森大学(Clemson University)修读会计学期间认识了迈克尔·黑利(Michael Haley)，在1996年结婚后她决定随夫姓。当时她们举行了两场婚礼——一场是基督教卫理宗仪式，一场是锡克教仪式——此后育有两名子女。毕业后，黑利帮忙经营家族服装生意，后来转任私人机构高层职位。2004年她投身政治，赢得南卡州立法机关议席，连任三届后才当选州长。
2016年总统大选期间，黑利猛烈抨击特朗普，不但给多名特朗普劲敌背书，更扬言她“不是(特朗普的)粉丝”。黑利说特朗普代表的是“我在幼儿园里教导孩子们不要做的一切事情”。但她在2017年接受了这位当选总统的提名，出任美国驻联合国大使，并辞任南卡罗来纳州州长。她在联合国服务了两年，且有别于许多特朗普初期任命的官员，黑利从未与总统公开闹不和。她持续一致地推动特朗普政府的亲以色列立场，对朝鲜和俄罗斯采取强硬立场。
她在2018年国会中期选举前卸任大使职务，当时曾有揣测黑利将挑战特朗普，竞逐2020年总统大选提名，或谋求取代彭斯(Mike Pence)出任副总统。但她选择返回南卡州，不时受邀演讲，还出版了两部著作。2021年1月6日国会骚乱发生后，她公开批评特朗普——她对《政客》杂志说：“我们得承认他让我们失望至极。”在骚乱翌日的一场演说中，她说：“他自选举日以来的所作所为将收到历史的严厉审判。”
自此之后，她对这位前总统的观感似乎有所改变。2021年，她曾矢言不会挑战特朗普问鼎白宫宝座，但最近几个月她改变了立场，宣称有需要实现“世代更迭”，矛头似乎指向了76岁的特朗普。她在宣布参选时说：“是时候让新一代领袖重新认识财政责任，保卫边疆，壮实国家。”(转载自BBC中文网)
