一个新的太空秩序正在形成，那就是美国和中国的太空竞赛。不过就巨大的太空探索需求而言，即使是超级大国也无法独立完成所有的太空任务。太空行动往往被形容为充满技术挑战并且耗资巨大，更不用说把人类送到地球以外的地方去工作和生活的目标 — 可能就在今后10年之内。再考虑到我们生活在一个分裂的世界，很少有同心协力的国际努力，那么，这样宏大的太空目标现实吗？
美国宇航局已经开始了阿耳忒弥斯(Artemis)重返月球的计划。计划中的3次发射第一次已经获得成功。这次不载人的太空飞行对火箭和登月技术进行了测试。第二次的载人发射将把人类带到之前从未到达过的太空深处。第三次发射将把宇航员送上月球、让他们在月球逗留一星期，进行各种实验。登月计划的长期目标是把月球当作飞往火星的跳板。登月计划预计耗资930亿美元，对美国纳税人来说是一项巨大的投入，特别是当美国经济面临紧缩的时候更是如此。
去年美国审计署在提交给国会的报告中对一项“不现实的发展计划”提出警告，说它可能会超支，并且说美国宇航局需要让开支估计变得“更可靠，更透明”。虽然美国宇航局得到的预算总体上少于他们要求2023年得到的预算额，但是美国国会目前仍然支持载人太空探索计划。
中国的天宫号太空站已经在地球轨道进入全部运营阶段。中国已经开始了月球和火星探测的太空计划并且进行了飞船发射。中国计划在2025年前在月球建立一个无人研究基地，然后在2030年之前把宇航员送上月球。把宇航员送上月球之前已经实现，但是下一步的目标是要把人送上火星，这个任务的难度就要大得多。去火星的距离是去月球距离的250倍，目前还没有任何火箭有能力把宇航员送到火星这个红色星球。即使科学家找到了发射携带大量液体燃料火箭的安全途径，但是火星大气稀薄，在上面降落，以及如何让宇航员经过多个月的太空飞行安全返回地球都是巨大的挑战。
过去超级大国在外层空间展开竞赛。美国和苏联在1959和1960年代都努力争夺太空主宰。俄罗斯首先将人送入地球轨道，美国在几年后第一次把人送上月球。1970年代迎来了合作的黄金时代，太空合作的高峰就是在1998年发射进入地球轨道的国际空间站。美国，俄罗斯同其他13个伙伴国家合作建立的国际空间站现在仍是太空最大的人造结构。空间站不属于任何国家，但每个国家都要靠同其他国家的合作才能操作空间站。
空间站代表着如果国家能搁置分歧共同合作，人类能取得的共同成就。但是现实往往和理想有差距，尤其是美国阻止中国成为国际空间站的伙伴国，因此中国开始建造自己的空间站。不久前，在俄乌战争开始的两周内，许多国家停止了同俄罗斯的合作。欧洲太空局(ESA)同俄罗斯的两次联合探月行动被取消，寻找火星生命痕迹的火星表面探测器项目也被叫停。但细究起来国际空间站的合作还在继续，西方国家同俄罗斯合作维持空间站在轨道上继续运行。美国人和欧洲人仍然在莫斯科郊外的俄罗斯星城培训中心接受训练。
国际空间站在2030年使用寿命到期的时候会发生什么呢？英国皇家联合军种研究所(RUSI)军事科学团队空间安全政策研究人员朱丽安娜·绥斯(Juliana Suess)说：现在俄罗斯能够对伙伴国家提供的帮助已经没有过去那么多，他们的技术已经过时。她提到，(俄罗斯)这个第一个进入太空的国家可能成为第一个退出太空的国家。她说，“如果俄罗斯人在国际空间站寿命结束的时候没有找到替代办法，研发自己的空间站，而且就目前看实现上述目标的可能性不大，俄罗斯可能就不会再有载人太空飞行。”
在俄罗斯面临困难的时候，中国的太空项目正取得迅猛发展。在过去10年当中，中国已经进行了200多次火箭发射，但就太空开支来说，中国还是无法同美国的太空投入相比。中国很重视伙伴关系能带来技术和资金。中国邀请那些被禁止参加国际空间站项目的国家参加中国的太空项目，并征集科学实验的建议。
亿万富翁的太空投资
太空是我们日常生活的重要组成部分。我们依赖卫星做天气预报，通讯，银行转账，更不用说国家用卫星进行侦察活动。地球上面的卫星正在变得越来越多，而且越来越繁忙地运作。在2021年就有约5千颗卫星被发射进入太空。而在20年前，每年发射的卫星约有800个左右。太空项目耗资巨大，而且技术上充满了挑战，没有一个国家能够独自完成这种艰巨任务。这就需要建立新的伙伴合作关系，这时候新涌现出的亿万富翁就变得十分重要。
马斯克(Elon Musk)的公司SpaceX已经把太空旅客送入地球轨道。这位亿万富豪企业家通过重复使用火箭降低了发射成本。亚马逊的老板杰弗里·贝索斯(Jeff Bezos)也不甘落后，也想建造一个商用的轨道太空站，该太空站被起名为“轨道礁”(Orbital Reef)。海伦·沙曼(Helen Sharman)是英国第一个宇航员，她曾经在1991年登上苏联的和平号太空站。她认为私营企业的务实精神会让目前的国际太空竞争相形见绌。她对BBC记者说，“商业化会把全世界的公司联合在一起。我们不在乎他们在哪里注册，重要的是他们能成就什么，给世界带来什么益处。”
可能取得经济收益和科学发现的前景促进了多方合作。私营公司可能带来新的太空合作，因为他们必须要付出自己国家的法律。当一些国家在2022年开始对俄罗斯实行制裁的时候，商业公司也被迫同俄罗斯脱钩。欧洲太空局局长阿施巴赫(Josef Aschbacher)博士希望欧洲能继续保留在新的太空竞赛中。虽然各国政府都在紧缩开支，但欧洲太空局最近得到增加的20亿英镑的拨款。阿施巴赫博士对BBC记者说，“太空是扩展迅速的一个领域，在过去几十年当中变化更快。我们不能输掉这场竞赛。我们需要做的是全力加入，因为我希望对参与国家的公司有更多商业技术。”
未来太空探索的主要角色还是国家。但是为了应对挑战，这些国家会联合成一个单个的集团，互相分享信息，同其他集团进行竞争。多年来欧洲太空局一直在这么做。
太空的新法律
不过可能阻止向天外探索的潜在障碍是关于太空的一系列国际法律规定。1967年签订的“外太空条约”一直没有被更新过，当时有包括苏联和美国在内的31个国家都签署了这个条约，他们承诺不会把核武器带入太空。据英国皇家联合军种研究所的朱丽安娜·绥斯说，这个条约已经不合时宜。她说，“条约没有涉及公司；没有涉及亿万富翁。现在的太空已经和1967年的太空完全不同。”
联合国在1979年提出的新规则为商业探索和利用月球，火星和更远的天体制定了规则，但是美国，中国和俄罗斯都拒绝签署该文件。欧洲太空局局长阿施巴赫博士认为，在新的外太空条约确立前，新的太空竞赛会受到制约。他说，“在太空我们的卫星使用同样的轨道，中国，美国，欧洲都利用同一块的月球表面。我们需要合作确立接触规则，建立如何在外太空工作的规则。”(转载自BBC中文网)
