中国在本周早些时候公布官方统计数据，显示中国人口在60年来首次下降。但专家表示，这一趋势可能不会在短期内给中国带来厄运。不过，在2030年以后，人口压力将拖累中国这个世界第二大经济体的经济增长。
统计数据显示，中国2022年的人口数量比前一年减少了85万，达到14.18亿。多年来，中国的出生率一直在下降，这促使政府出台一系列政策以试图减缓这一趋势，包括七年前废除了引发批评的“独生子女”政策。
但经济学家和人口学家表示，鉴于近年来中国人口老龄化的独特轨迹，要解决这个难题并不容易。尽管人口老龄化对世界各地的经济体都构成挑战，但对中国来说更令人担忧的是，其人口老龄化的速度在中等收入转型过程中已经很快。简而言之，中国未富先老。
中国统计局本周的数据显示，中国人口出现了60年来的首次下降，出生率也创下历史新低。这并不令人意外。一些研究者认为，中国人口下降始于2018年，人口普查数据一直不准确。无论如何，中国的劳动年龄人口自2012年以来一直在下降。其人口抚养比，即儿童和退休人员与工作年龄人口的比例，已从2010年的37.12%上升到2020年的44.14%。
据联合国估计，本世纪15至64岁的中国人的数量将下降60%以上。但法托姆金融咨询公司(Fathom Financial Consulting)副首席经济学家安德鲁·哈里斯(Andrew Harris)表示，中国有大量廉价的农村劳动力，可以帮助填补城市地区的制造业空白。哈里斯补充说，制造业和建筑业仍存在“严重低迷”。他指出，该公司估计，建筑业约有三分之一的工人未充分就业，这意味着他们生产的东西低于潜在产量。“在这两个低迷的来源都被耗尽之前，更广泛的人口情况不会完全影响中国的增长。”他说道。
新加坡政府前首席统计长张保罗(Paul Cheung)表示，中国有“充足的人力”和“充裕的准备时间”来应对人口挑战。“他们不会马上陷入世界末日。”张保罗说道。他还指出，日本和新加坡等国在保持经济相对稳定的同时，为日益老龄化的公民提供一个安全网。
但并非所有人都如此乐观。“中国与韩国和日本等国的主要区别在于，其人口(压力)在收入水平低得多的情况下显现。”哈里斯说。中国社会科学院2019年的一份报告预测，到2035年，中国的主要养老金将耗尽，部分原因是劳动力不断萎缩。美国智库皮尤研究中心(Pew Research)的研究显示，2016年，约七成中国人已经感到公共卫生系统承压。人口老龄化和不断升级的新冠疫情危机给该国带来了额外的压力。
中国人口减少可能会对全球经济产生连锁反应。首先，劳动力萎缩意味着劳动力成本上升，这可能会增加消费和生产成本。最近的报告已经显示，长期以来被称为“世界工厂”的中国的制造业业务正在输给亚洲和南美的其他发展中国家。美国威斯康星大学麦迪逊分校(University of Wisconsin-Madison)研究员易富贤长期以来一直批评中国已废除的“独生子女”政策。他表示：“中国的劳动力萎缩和制造业衰退将导致美国和欧盟物价和通胀高企。”
鉴于中国最近提高生育率的努力收效甚微，北京可能不得不寻找其他方式来维持经济增长。牛津大学中国中心(China Centre at Oxford University)研究员和独立经济学家乔治·马格纳斯(George Magnus)表示，这将包括做出艰难的政治决定。马格纳斯表示，例如，中国应考虑通过国家立法提高退休年龄。目前中国大多数男性的退休年龄为60岁，而经合组织(OECD)的平均退休年龄为64.2岁。女性公务员为55岁，女性蓝领为50岁。
然而，此前有关提高退休年龄的呼吁在中国引发了反弹，因为年长的工人不希望推迟领取养老金的时间。哈里斯表示，中国已经在通过机器人和人工智能实现自动化，但这对生产率的影响尚不清楚。他指出，另一个解决方案是通过移民来增加人口，尽管这不是中国共产党历来青睐的选择。
一些观察人士表示，尽管中国不能再依靠其人口红利来推动经济增长，但如果它能够从其他来源(如生产力)寻求增长，这可能不是一件坏事。“我们应该更加细致地看待中国人口增长停滞的问题。更稳定的世界人口更有利于(解决)地球的可持续发展和城市拥堵问题，这可能导致一些国家的人口下降，”马格纳斯说。“人口不是天命。关键是要让这些国家和其他国家像激光束一样聚焦于‘应对机制’。”(转载自BBC中文网)
