2020年夏天，萨拉·西格尔(Shara Seigel)分手了，她要面对的不仅仅是心碎。西格尔住在纽约，35岁时还是单身，而且正值新冠肺炎疫情高峰期，她担心，结束这段关系是否也意味着失去成为母亲的机会。她说，“目前仍是大流行高峰期，在短时间内很难认识新朋友。即使我真的遇到了某人，我也不想因为年龄而匆忙地或在压力下尝试怀孕。”
后来，西格尔在Instagram上看到了一些东西。她关注的一个网红记录了她冷冻卵子的经历。当西格尔浏览揭秘卵子冷冻过程的帖子时，曾经让人望而生畏、遥不可及的事情开始变得触手可及。她说，“我觉得这是为自己争取时间、给自己一个后备计划。”不到一个月，西格尔就开始了第一轮卵子冷冻。2020年12月，她重复了这个过程，以提高获得存活卵子的几率。尽管她还没有进行受精和着床，西格尔说她现在对自己的生育能力感到更轻松了，“我心里很平静。”
在疫情期间，许多生育诊所看到人们对卵子冷冻的兴趣大幅上升。一些数据表明，在美国，冷冻卵子的数量比大流行前的水平增加了39%，在英国，2020年夏季的查询量比前一年增加了50%。对于那些发现大流行打乱了组建家庭时间表的女性，或者由于经济不确定性而决定推迟生育的夫妇来说，保持生育能力像是一条生命线。不过，这并非没有细微差别：技术辅助怀孕是有挑战的，而且没有保证。随着越来越多的人参与其中，它随时可能改变一些女性对自主生活和计划组建家庭的看法。
优越的地位
卵母细胞冷冻技术通常被称为卵子冷冻技术，于20世纪80年代发展起来，最初是为了帮助患有严重疾病、需要治疗的女性提高治疗后生育能力的机会。这一系列程序包括收集一名女性的卵子，将其冷冻，然后解冻，用于生育治疗。近年来，卵子保存已经从医疗需要转变为选择性治疗，女性现在可以选择冷冻卵子，以提高以后生育孩子的机会。生殖内分泌学家马斯洛(Bat-Sheva Maslow)做过2,000多次卵子冷冻手术。她说，卵子冷冻让目前没有条件生育的女性有机会在以后成为母亲，因为她们的自然生育能力可能会下降。
西格尔是一名受过大学教育的30多岁的单身女性，在一家知识型公司工作，她在很多方面都是典型的需求人士。2021年的研究表明，接受选择性冷冻卵子的女性通常是单身，年龄在36岁到40岁之间，白人，受过高等教育，有工作。在这些人中，许多都是生活优渥人士。“不幸的是，卵子冷冻并不便宜，”伊丽莎白·金(Elizabeth King)说，她是洛杉矶的一名认证生育教练，帮助女性克服不孕、流产和怀孕。在英国，自费冷冻卵子的平均费用为7000到8000英镑(8520到9740美元)，而在美国是1万到2万美元，因此通常只有收入高的个人，或在特定行业工作的人才能接受这种手术。
在这些女性中，一些人在为提供冷冻卵子作为就业福利的公司工作。这些员工绝大多数是地位较高的白领，通常在科技行业。金说，“有相当多的初创企业和科技公司把冷冻卵子作为一项福利，以吸引年轻一代，让他们更努力地工作，而不是外出组建家庭。这意味着，一般来说，大多数冷冻卵子的女性都属于高收入阶层。”
但金表示，探索冷冻卵子的人群已经扩大。随着全球生活成本危机的加剧，换工作的人急剧增加，以及对大流行带来持久影响的担忧，她观察到，有长期伴侣关系的人正在推迟怀孕。通过实践，她还注意到，越来越多的30多岁到40岁出头的女性寻求卵子冷冻指导，过去几年黑人和拉丁裔女性的人数也在增加。
人们对冷冻卵子产生兴趣的背景是，越来越多的人倾向于高龄生育和技术辅助怀孕。在英国，第一次当妈妈的平均年龄自20世纪70年代以来一直在增加，现在达到了30.7岁的历史峰值；在美国，40岁以上生育的女性数量创历史新高。原因很复杂。有效避孕的增加，以及教育和劳动力市场参与度的提高，使妇女有了更多机会和选择。另一方面，糟糕的家庭政策，比如缺乏国家资助的托儿服务、越来越难以负担的住房和日益增长的经济不确定性，意味着许多女性感觉无法生育，即使她们已经准备好当母亲了。
“拖延时间”
在这一更广泛的趋势中，专家们表示，疫情引发人们对冷冻卵子的兴趣激增有几个原因。皮尤研究中心(Pew Research Center)2022年4月的一项研究数据显示，四分之三的美国约会者表示，在疫情时期，约会比以往任何时候都更难，包括西格尔在内的许多人对寻找伴侣的担忧加剧。远程工作的灵活性也使一些妇女在后勤方面的工作更容易。西格尔说，这一转变意味着，她可以在更加灵活的工作时间内适应成功提取卵子所需的多次预约，这第一次使保持生育能力成为现实的前景。
更根本的原因是，美国行为保健公司“LifeStance Health”的精神病学家兼首席医疗官阿尼莎·帕特尔-邓恩(Anisha Patel-Dunn)指出，疫情是反思的时刻，许多人认真重新考虑了自己的生活选择。“疫情给许多人带来了生存危机，引发了诸如‘我的生命价值是什么？我的工作有意义吗？我的伴侣真的是我的真命天子吗？’”她说。“无论你是想先实现人生或事业目标，还是在重新考虑你的恋爱对象，我们所看到的所有这些内省都可能导致人们觉得现在还没有准备好要孩子。”
金也认为，疫情的不确定性和不稳定性是激增的主要因素。她说，“人们有很多时间与世隔绝，思考他们的未来。单身女性意识到，如果她们没有遇到合适的对象，冷冻卵子是‘争取时间’的好机会。有些夫妇冷冻胚胎是为了在世界更稳定或经济状况更好时组建家庭。”
当劳拉·波默(Laura Pommer)选择冷冻卵子时，这些因素在她身上体现得非常明显。住在德克萨斯州的波默和她的前任决定在疫情开始前一个月离婚。37岁的波默第一次独自生活，经历了一段与世隔绝的时期，这让她有机会考虑自己想从单身生活中得到什么。“我有很多时间去思考生活中什么是重要的，”波默说，她的父母帮助资助了这个过程的费用。“我用这段时间认真思考了什么是生活经验，我想如何生活，如何获得我想要的未来。就在那时，我确定我想要孩子，我要冷冻我的卵子。”
明显的现实好处
卵子冷冻技术的普及有明显的好处。然而，有需求的人必须考虑的是面试过程的复杂性。波默和西格尔都经历过最初的卵子冷冻过程对身体和情感带来的沉重负担。西格尔说，手术前的几周，病人必须给自己注射混合药物，压力很大。她说，由于在这段时间内无法锻炼，她的身心健康都受到了影响。
波默说，她在预约和激素注射过程中挣扎了一个月，并回忆起最后一次注射是多么“神经紧张”，必须在抽出卵泡前几天的午夜注射。“几天后，我去取卵。整个过程很顺利，但之后的几天我都不舒服，荷尔蒙肯定对我有影响，”她说。更重要的是，这个过程没有任何保证。一些专家担心，使用冷冻卵子成功怀孕的几率可能被一些诊所夸大了，并警告说，女性不应将保存生育能力视为万无一失的保险政策。
例如，在英国，基于英国政府机构人类受精和胚胎学管理局(Human Fertilisation and Embryology Authority)2016年提供的数据的研究发现，在解冻的冷冻卵子中，有15%经过受精和转移。其中13%导致了怀孕——在1204个解冻卵子中总共有22个怀孕。女性冷冻卵子的年龄是成功的一个因素：35岁以下的女性在冷冻5个卵子时有18%的机会生育，但如果冷冻时超过35岁，这个几率就会下降到7%。
结果受患者冷冻卵子数量的影响；为了获得真正的大几率，临床医生通常建议进行多个卵子冷冻周期(每个周期取出的卵子数量因人而异，35岁以下的女性平均可达15个，42岁以上的女性则低至6个)。然而，这增加了成本，对许多人来说可能会望而却步。因此，冷冻卵子的高成本和相对较低的成功率意味着，一些女性可能会为所谓的保证支付大笔费用，但这只能小幅增加她们成为母亲的机会。
有人担心，一些诊所可能在利用那些对生育能力感到焦虑的女性，而没有充分解释卵子冷冻后成功怀孕的实际情况。“我认为存在一种错误的安全感，认为拥有冷冻卵子的妇女将获得健康的胚胎或活产，”金说。“我确实认为，诊所应该更好地解释这一过程的现实性，不仅从身体的角度，而且从情感的角度。”
“我可以让生活向我走来”
然而，根据目前的趋势和坊间报告，即使在大流行减弱的情况下，人们对这一程序的兴趣仍然很高，从长远来看，这可能会改变一些人计划和扩大家庭的方式。美国新泽西州生殖医学协会(Reproductive Medicine Associates)的马斯洛说，“我们要不要生、何时生、生多少孩子以及和谁生孩子，对我们成年后生活的方方面面都有重大影响——影响着我们在哪里生活、在哪里工作、如何花钱和存钱，以及我们的身心健康。生育计划是我们人生计划的一部分。”
马斯洛说，我们可能会看到更多的母亲在30多岁和40出头。金还说，一些女性将在工作和规划未来方面感受到越来越多的自由，因为她们越来越觉得自己可以控制自己的生育能力，这是前几代人错过的。然而，金警告说，这个过程局限于中上阶层的人，他们更有可能负担得起手术费用。当然，另一个警告是，并不是每个选择冷冻卵子的人都能成功，并使他们的计划如希望的那样进行。
在波默的案例中，这个过程让她在寻找新伴侣或推动自己的职业发展方面没有那么大的压力。现在，她可以专注于她不断增长的生意，等事情稍微“平静下来”后，她的长期目标是要一个孩子。她说，“我可以灵活选择我现在住的地方，让生活向我走来，而不是试图控制某个结果。”(转载自BBC中文网)
