几个欧洲国家正在解除新冠病毒的限制措施，认为这种病毒将变成一种地方病。但是，“地方性流行病”(endemic)是一个什么概念？实质意义是什么？
戴口罩、新冠病毒护照和人群限聚令等措施，在英格兰、法国、西班牙、丹麦以及其他一些国家都已经渐渐解除。同时，俄罗斯和美国也缩短了隔离期。这些国家的卫生当局认为，2019新冠病毒病(Covid-19)在某个时间将会变成一种地方性流行病，意味着它不再会被认为是一个卫生紧急状况。
但是，新冠病毒真的已经是地方性流行病了吗？还是说各国操之过急了？我们如何判断？如果真是如此的话，这个改变对大多数人来说有什么实质意义？我们来看看这场辩论当中的各方论点。
“地方病”与“大流行”：有何区别？
首先，我们要明确一点，变成地方病，并不代表新冠病毒会消失——这可能永远不会发生。当一种病毒变得更加可预测的时候，它就会被认为是地方性流行。就是说，当专家能够在特定的季节、特定的地方持续估算出稳定的感染人数和致死病例的时候。能不能被列作地方病，并不在于病毒本身的严重性。结核病、HIV和疟疾都是地方性流行病。据世界卫生组织(WHO)资料，单是疟疾就有每年2.41亿病例和62.7万人死亡。
界定一般性流行病和全球大流行病的特征则是传播速度。当病例数字超出控制时，情况就会变成一般性流行病，不过问题会局限于一个特定的地区。全球大流行是当它散播到几个大洲的时候——2020年初的新冠病毒就是这样。根据世界卫生组织(WHO)数据，至2月16日，全球有超过4亿新冠病例，580万人死亡。
新冠病毒会变成地方病吗？
自从疫苗推广铺开，以及得益于过去两年自然发生的一些免疫，一些政府如今在考虑，新冠病毒，特别是奥密克戎(Omicron)变种，威胁性已经下降。但是，专家提醒说，新冠病毒可能永远不会消失，只不过会像流感一样继续在我们中间传播。“如果你去看传染病的历史，我们只令一种传染病在人类中间绝迹，那就是天花。那不会在这种病毒上实现，”美国首席卫生顾问安东尼·福奇(Anthony Fauci)最近在瑞士达沃斯世界经济论坛(WEF)的一场活动上这样说道。
世卫组织的突发卫生事件规划执行主任迈克·莱恩(Mike Ryan)在论坛的另一场活动上也提出过类似的观点。“我们今年不会终结这种病毒，”他说，“我们或许永远不会终结这种病毒。全球大流行病毒最后会变成生态系统的一部分。”莱恩说：“我们能够终结的是公共卫生紧急状况。”但是他指出，“地方病不等于是变好了。”“地方病意味着它永远都会在。我们所需要做的是降低病发率，在我们的人群中最大限度地接种疫苗，从而让人们不用去死。”
现在的新冠是地方病了吗？
由于没有长时间的数据明确显示新冠病例和死亡数字处于稳定状态，科学家们对于将新冠列为地方病有所保留。“这(趋势)还不算成熟，”巴西圣埃斯皮里图联邦大学(Federal University of Espírito Santo)的流行病学家艾瑟儿·梅西尔(Ethel Maciel)说。她问道：“每年这个病毒的病例、入院人数和死亡人数要在多少，才是可以接受或者预期的？”一方面，疫苗和过去的感染者已经在人群中提升了免疫率。据数据看世界(Our World in Data)网站，全世界53%的人口现在已经完全接种疫苗。美国华盛顿大学医学院健康指标与评估研究院(IHME)推算，以奥密克戎的高传播率，至2022年3月，全世界将有超过50%的人都感染过新冠病毒。
另一方面，高感染数令前景难以预计。“当传染率非常高的时候，任何事情都有可能发生，包括出现新变种，”梅西尔博士说。目前来看，新冠死亡率，即死于新冠者和感染新冠人数之比，从1-2%下降到了0.25%。但是，巴西热带医学会(Brazilian Society of Tropical Medicine)主席和奥斯瓦尔多·克鲁兹基金会(Oswaldo Cruz Foundation)成员朱里奥·克罗达(Julio Croda)说，这仍然比流感高2.5倍。所以，虽然一些人认为新冠可能会变成地方病，但是它仍然不能与流感比较，而且肯定不能与普通感冒比较。
解除防护太早了？
在那些已经解除限制的国家，这肯定是主要的争论问题，比如在英国。英格兰至二月底将会解除全部限制措施，包括强制自我隔离。英国首相鲍里斯·约翰逊(Boris Johnson)为这一决定辩护称：“随着新冠变成地方病，我们将需要解除这些法定要求，取而代之的是用指引敦促感染病毒的人们，为他人考虑。”
但是专家却有所保留。梅西尔博士指出，这种病毒“将会继续流传”，还表示：“即使措施不再是强制性的，所有人在必要时采取一些防范措施还是很重要的。”比如，感染新冠的人应该尽可能在家工作，避免给其他人带来风险。如果他们必须外出，就应该戴口罩，防止传染。“这和HIV感染者一样。不戴安全套进行性行为就会给你带来风险，即使这种疾病现在已经被认为是地方病，”她说。即使匆匆解除保护措施，一旦病毒传播再次出现爆发，一些国家也会被迫重新采取一些措施在减缓传播。
实际上会有什么改变？
解除限制将会令一些国家必须扩大新冠治疗的范围，包括使用抗病毒药物和单株抗体，这些实验室研制的粒子，能够像自然抗体一样加强免疫系统。克罗达博士说，大范围检测和追踪系统将会被一个监控系统取代，检测将集中在医院和门诊诊所。“这样的系统具成本效益，并且能够帮助鉴定病例数字的模型，”他说，“如果监控发现某个特定地区有增长，就有可能提早干预，向当地发放疫苗或者提供检测服务。”
一个仍然未明确的方面是，新冠防疫政策的改变会如何影响疫苗项目。已接种加强针的人还需不需要打第四针？或者疫苗会不会像流感疫苗那样每年更新？克罗达博士说：“有可能疫苗将需要随着新变种的出现而作出调整，特别是要保护最易感人群，比如长者、免疫抑制病人，以及儿童等。”他说，判定一些国家押注新冠成为地方病而改变策略是否正确，还为时过早。“这取决于很多我们无法控制的因素。与此同时，一种有极强感染性的变种也可能出现，有更强的能力入侵免疫系统，从而提高入院和死亡的风险。”“正是为了避免这种情况发生，我们需要向每一个人提供疫苗，特别是对那些还没有接种过第一剂的人。这应该是全世界的第一要务。”(转载自BBC中文网)
