圣诞节又来了。唐人街附近的“礼贤堂(Scott Mission)”有免费圣诞大餐招待和分派食物。“三层楼百货公司(Honest Ed)”在未结业前，分派火鸡。这是粮食援助。加拿大的粮食援助，主要是通过“食物银行(Foodbank)”。全国总共有超过七百个，很多慈善机构、教会，都有这样的服务。每省的食物银行组成省的联会，每省的联会又再组成全国性的“加拿大食物银行OFood Banks of Canada)”，总部设在安省的密西沙加。
“加拿大食物银行”每年发表一份“饥馑数据(Hunger Count)”的统计报告。根据2021的报告，加拿大全国每月有一百万人到访“食物银行”，其中1/3是儿童。 2019年2021之间，因食物价格和房价上升，每月到访者增加到130万。
“食物银行”有什么用？要解答这个问题，首先要破除对穷人的偏见。偏见使人失去了判断事实的正确根据。有一位全国的华人领袖，屡次对我说“穷人是没有用的！”有微生物学博士说“人在世上，是没有问题的。一个人有问题，因为他没有做好，你不应该去帮他。”这样的言论，既无知又无恻隐之心。我对这些言论，愤愤不已。这样颠倒是非的看法，我们必须把他彻底铲除。
归根结底，就是贫穷是个人问题还是社会问题。中国在刚刚开放改革时，90%的人生活在每天二美元以下，现在只有10%。中国政府在短短的40年中，为这么多贫困的人口解决了温饱问题，这是人类历史上前所未有的成就，也充分表明了贫穷是社会问题。机会和财富的不平均，造成了贫穷。上层的人，比中层多机会和财富，中层又多于下层。在加拿大，英裔比华裔多机会和财富。但生长在多伦多的华裔，又比纽芬兰的英裔渔民优胜。也有少数的例外。北美城市中的贫民区，有些家庭三代靠社会福利维生。这是个人问题所造成的贫穷。
在香港，粮食援助不叫“食物银行”，而是叫“救济品”。我小时曾一连六年领取救济品，所以有资格以个人的经历来分析“食物银行”是否有用。我五岁随父母到香港，住在木屋区，房子都是用木板、铁皮、沥青纸僭建而成，无水也无电，用水靠挖井，照明用火水灯。上世纪50和60年代，美国政府以农产品援助第三世界国家。第三世界国家通常粮食不足，必须用外汇进口粮食，美国政府准许受援国家的政府，把援助的农产品在市场上公开发售，以节省外汇，用来进口机器建设国家。
香港政府并没有把援助发售。香港那时没有社会福利，我们根本就没有任何的援助。乡下的穷人，还可以吃草根树皮。香港是高度城市化的地方，那有草根树皮？幸好每星期有卡车满载救济品来到木屋区外面的马路，我们可以排队领取。救济品有米、面粉、玉米粉、棉子油、液体牛油、芝士等等。有时也有些衣服。全面的营养是健康的基石，人类大脑和身体的发育，在童年就奠定了基础，而且不会有第二次机会。我因为受到食物援助，身心得以健全发展，最终能以读书脱贫。
我进了基督教的伯特利小学。校务主任是李非吾牧师。他晚年是多伦多城北华人基督教会的顾问牧师。我们每月学费五元港币，不到一加元，还可以拿到美国的食物援助和衣服。有一次来了一大堆衣服。老师叫一同学站在前面，一件一件的拿出来问谁要，忽然拿到一条裤，长度好像那同学的高度。我们从来没有见过这么大的裤子，可能来自美国中部的一个农民。大家都笑了，问来问去都没有人要。后来终于有一同学拿去，可能是剪开了拿来洗地，或是把布料缝制成别的衣服。五年级的圣诞，我收到一个礼包，上面有捐赠人的地址，是费城。我用我五年级的英文写了感谢信。
小学六年级我父母把我转去牛头角的庇护十二小学。学费每月港币二元五角，也有救济品分派，小息时有牛奶和光酥饼，还赠医赠药。我毕业时全级第一名。贫民学校的程度本来就不高，考第一没有什么值得骄傲的地方，可值得骄傲的地方，是我全级36人，出了医生、工程师、银行职员、教师、技术工人，全都脱贫了。
我有友人，小时很穷，每天只能吃一顿饭。她的姐姐因此残废，不能读书，在疾病与贫穷中渡过了一生。好在她父亲靠自己的努力脱贫，所以友人能来加拿大读书。她家得不到救济品，因为都是从教会分发，要信教或子女在教会学校读书才可得到。中国以前叫信教的人做“吃教”。中国人是讲究气节的民族，独立不惧，不肯呵附，都不愿意为了救济品而“吃教”。好在我那时有这些救济品，不然我也会像友人的姐姐一样。
然而，要整体的脱贫，靠个人的力量不可以。政府必须广泛动员社会力量，投入资金，开展有计划、有组织、大规模的扶贫开发，还要通过教育补习、技术培训使贫民能掌握一种职业技术，并养成积极性、主动性、创造性。这样贫民在外部的支持帮助，结合自己的艰苦努力，才能行之有效地脱贫。能脱贫的人，比起不能脱贫的人，有不同的思想。首先他们有激情，就是要在这一生中，尽力去做成一件事或几件事。他们相信努力必会得到回报，而且愿意满怀热情一日复一日的工作，达到令人惊惧，震颤、兴奋和向往的结果。有些贫穷的人，相信成功是靠欺骗。他们人生的目的，不是成功，而是保护自己不受欺骗。他们的心境属于无知无觉的状态，认为什么都没有用：钱多带不走；名气大死了就不知道。你无法感动他们，吸引他们。这样思想的人，不能脱贫。所以政府要向贫民提供价值观教育(Value-education)，使他们乐观的去面对工作，不畏艰难，吃苦耐劳。
我把小时接受救济的经历公诸于世，并非顾影自怜或希望有人可怜我。我因受到救济，而有健康的身心，得以靠读书脱贫，这是我人生一大乐事。独乐乐不如众乐乐。与旱灾、水灾、地震等灾害不同，贫穷不太为传媒注意。因此，上层和中层的人对贫民的苦难和悲惨不了解。我小时生活的木屋区，已为政府拆除改建为公园。有女士说“政府真好，把那些坏人赶走，给我们建了公园。”原来我是小坏人。穷人并不懒惰。他们经年劳碌，任劳任怨，肩负起每日劳动的重担。由于缺乏信息，丰衣足食的人不知道可以伸出援手，使穷人远离干渴、疾病、饥饿。儿童身心的发育，受到贫困的伤害，他们今天的发育，以及明天对社会的贡献，都为当前家庭的经济情况所决定。“食物银行”设仓济贫，使贫者得食，是福利的正途，并非养懒人，是不可苟且的事！
(文/林达敏，香港喇沙书院毕业，加拿大缅尼吐巴大学理学士、文学士，缅省教育文凭，美国霍普金大学(Johns Hopkins University)政治及经济硕士，法国巴黎大学修业。曾任缅尼吐巴省立红河学院讲师，加拿大联邦人事部训练司教育顾问等职。)
