与其它酒类相比，威士忌有三大特点。1) 原料是谷物，比如大麦。与之对应的则是水果原料，比如葡萄酒、白兰地等。2) 它是蒸馏酒。对应的是酿制酒，比如啤酒、葡萄酒、日本清酒等。绝大部分蒸馏酒比绝大部分酿制酒酒精度要高。3) 大部分威士忌是需要在木桶中进行陈年储藏的。对应的则是不进木桶、蒸馏(部分还需混合调配)后直接装瓶的伏特加、杜松子酒等。威士忌的制作原料包括麦类(大麦、小麦、黑麦、麦芽)和谷类(玉米)。其酿制方法包括如下步骤。
1) 发芽：先将去除杂质后的麦类(Malt)或谷类(Grain)浸泡在热水中使其发芽，其间所需的时间视麦类或谷类品种的不同而有所差异，但一般而言约需要一周至二周的时间来进行发芽的过程，待其发芽后再将其烘干或使用泥煤(Peat)熏干，等冷却后再储放大约一个月的时间，发芽的过程即算完成。
2) 糖化：将存放经过一个月后的发芽麦类或谷类放入特制的不锈钢槽中加以捣碎并煮熟成汁，其间所需要的时间约8至12个小时，通常在磨碎的过程中，温度及时间的控制可说是相当重要的环节，过高的温度或过长的时间都将会影响到麦芽汁(或谷类的汁)的品质。
3) 发酵：将冷却后的麦芽汁加入酵母菌进行发酵的过程，由于酵母能将麦芽汁中醣转化成酒精，因此在完成发酵过程后会产生酒精浓度约5-6%的液体，此时的液体被称之为Wash或Beer，由于酵母的种类很多，对于发酵过程的影响又不尽相同，因此各个不同的威士忌品牌都将其使用的酵母的种类及数量都视为其商业机密，而不轻易告诉外人。
4) 蒸馏：一般而言蒸馏具有浓缩的作用，因此当麦类或谷类经发酵后所形成的低酒精度的Beer后，还需要经过蒸馏的步骤才能形成威士忌酒，这时的威士忌酒精浓度约在60-70%间被称之为“新酒”，麦类与谷类原料所使用的蒸馏方式有所不同，由麦类制成的麦芽威士忌是采取单一蒸馏法，即以单一蒸馏容器进行二次的蒸馏过程，并在第二次蒸馏后，将冷凝流出的酒去头掐尾，只取中间的“酒心(Heart)”部分成为威士忌新酒。而由谷类制成的威士忌酒则是采取连续式的蒸馏方法，使用二个蒸馏容器以串联方式一次连续进行二个阶段的蒸馏过程，基本上各个酒厂在筛选“酒心”的量上，并无一固定统一的比例标准，完全是依各酒厂的酒品要求自行决定，一般各个酒厂取“酒心”的比例多掌握在60-70%之间，也有的酒厂为制造高品质的威士忌酒，取其纯度最高的部分来使用。如享誉全球的麦卡伦(Macallan)单一麦芽威士忌即是如此，即只取17%的“酒心”来作为酿制威士忌酒的新酒使用。
5) 陈年：蒸馏过后的新酒必须要经过陈年的过程，使其经过橡木桶的陈酿来，吸收植物的天然香气，并产生出漂亮的琥珀色，同时亦可逐渐降低其高浓度酒精的强烈刺激感。在苏格兰地区有相关的法令来规范陈年的酒龄时间，即每一种酒所标示的酒龄都必须是真实无误的，苏格兰威士忌酒至少要在木酒桶中酝藏三年以上，才能上市销售。有了这样的严格措施规定，一方面可保障消费者的权益，更替苏格兰地区出产的威士忌酒在全世界建立起了高品质的形象。
6) 混配：由于麦类及谷类原料的品种众多，因此所制造而成的威士忌酒也存在着各不相同的风味，这时就靠各个酒厂的调酒大师依其经验的不同和本品牌酒质的要求，按照一定的比例搭配各自调配勾兑出自己与众不同口味的威士忌酒，也因此各个品牌的混配过程及其内容都被视为是绝对的机密，而混配后的威士忌酒品质的好坏就完全由品酒专家及消费者来判定了。(网络整理)
