去年，一名男子被送到美国一家医院的急救室，当时该名男子的症状是头部和颈部剧烈疼痛，并伴有干呕。医生迅速给这名男子作了CT扫描、尿检、测量血压等一系列的检查，最后得出结论是，他并不是中毒或是感染了什么神秘的疾病。原来，这是他吃了世界上最辣的辣椒所导致的。这种辣椒号称卡罗来纳死神(Carolina Reaper)，它比墨西哥的哈拉贝纽辣椒(Jalapeno pepper)辣度高出275倍。
这名34岁的男子在参加一项吃辣椒比赛时，决定“尝试”一下卡罗来纳死神， 结果就出现了以上的状况。辣椒导致他大脑动脉血管狭窄，因此出现霹雳性头痛。幸运的是，当辣劲过去了，他的症状出现缓解，一切都恢复了正常。虽然这可能是一个极端例子，但是，全世界有数百万，甚至上亿人经常食用辛辣食品，无辣不欢。吃辣椒时，我们会感到舌头和口腔的剧烈灼热感，或是产生胃痛。当然，有时还会产生更严重的后果。但是，人们为什么对食辣如此热衷呢？这也许不是一句话就能解释的。首先，人类食用辣椒的历史已经有数千年了。而全球生产辣椒的数量也在日益增长，从2007年的2,700万吨上升到2018年的3,700万吨。
进化本能？
根据市场调研公司IndexBox的数据显示，我们每个人去年平均吃掉近5公斤的辣椒。如果按每只辣椒平均重20克的话，意味着250只辣椒。而从国家来看，有些国家似乎更能吃辣。例如，在土耳其，人们平均每天吃掉86.5克辣椒，占世界首位。墨西哥为50.95克，排在第二位。人们为什么这么喜欢吃辣呢？这里的原因很复杂，可能与人类寻求刺激的心理以及与进化本能的博弈有关。
聪明的辣椒
辣椒中含有辣椒素，辣椒素决定辣椒的辣度。在辣椒进化过程中辣椒素也在不断演变。科学家发现，辣椒正在随着时间的推移变得越来越辣。 辣椒植物这样做是希望阻止被昆虫和哺乳类动物吃掉。然而，即使这样，并没有阻碍鸟类吃食辣椒植物。美国亚利桑那大学研究人员发现，哺乳动物的消化系统能够分解种子，并阻止其发芽。但鸟类就不同了。种子可以经过它们的消化道丝毫无损，鸟类的粪便可以帮助辣椒种子发芽，长成新的植物。辣椒中的辣椒素似乎成功地阻止了哺乳类动物，但为什么却对人不起作用呢？人类在进化过程中，往往把苦味跟有毒联系起来，它是人类进化生存机制的一部分。但是，人类却是唯一吃辣椒的哺乳类动物，原因何在呢？一种理论是， 辛辣食物有抗菌(Antibacterial)和抗真菌(Antifungal)的特点。人们意识到辛辣食物不容易腐烂。
风靡全球
这一假设是由美国康奈尔大学的生物学家詹妮弗·比灵(Jennifer Billing)和保罗·谢尔曼(Paul W.Sherman)于1998年提出的。他们分析了来自36个国家上千种传统肉食菜谱后发现，越是热带国家所使用的香料和辣味调料越多。由于天气原因，热带国家的食品更容易变质。两位研究人员解释说，越是天气炎热国家，肉菜食谱中所用的辛辣调料种类越多。而温度比较凉爽的国家只用几种香料，或是根本不用。这些热带国家包括：泰国、菲律宾、印度、马来西亚等。而像瑞典、芬兰和挪威则正好相反，他们用辣较少。
谢尔曼说：“我相信食谱记录了我们与寄生虫之间共同进化的历史。微生物正在与我们争夺相同的食物。”谢尔曼补充说，我们对食物进行晒干、烹调、烟熏、腌制以及添加辣椒等香料都是防止我们食物中毒的手段。另一名食品专家奥康纳(Kaori O’Connor)还提供了另外一种解释。她表示，几个世纪以来，就像甘蔗和土豆一样，辣椒也不被欧洲人所知。但自从欧洲探险者抵达美洲，打开商路以后，辣椒就开始传遍了全世界。欧洲探险者把辣椒带回了欧洲。全球各地的人们也很快接受了这种刺激味道，包括中国、印度和泰国。奥康纳表示，在那之前欧洲的食品味道可能很平淡单一，辣椒就像糖一样提高了食品的味道。
心理刺激
但是，还有一种理论认为人们之所以爱吃辣椒跟追求刺激的心理有关，就像今天我们喜欢做过山车和跳伞这样的惊险运动一样。这一理论是由美国宾西法尼亚大学心理学教授罗津(Paul Rozin)提出来的。正如前面所说，绝大多数的哺乳类动物是不吃辣椒的。根据罗津的试验，人们不断尝试吃最辣的辣椒，直到他们受不了为止。同时，罗津教授让接受试验的人们选择自己最喜欢的辣椒，他们往往选择自己所能忍受得了的最辣的辣椒。罗津教授表示，我们的大脑意识到我们其实没事，尽管我们身体已经出现了被辣得受不了的反应。这就好比我们喜欢看恐怖片一样。
男女有别
生活中，有人特别能吃辣，另外一些人就不行。当然，这其中的原因各有不同。但就男女性别而言，男性似乎更嗜辣。食品专家伯恩斯(Nadia Byrnes)就两性对辛辣食物的反应进行了研究。她发现，男性更受外部因素的驱使。他们通常会选择更辣的辣椒。与此同时，女性更注重辣椒本身给自己身体带来的感性冲击。比如，伯恩斯观察到，在墨西哥辣椒的消费量与力量、胆大以及男性个性特征紧密相连。(转载自BBC中文网)
