随着美中两国相互威胁，实施越来越严厉的关税，全世界也在关注北京是否会转而利用其最有效的经济武器。这个武器涉及数字“7”。自四月中旬以来，中国的货币人民币一直在逐渐贬值，周二，人民币跌至十年来最低点。如果进一步贬值，人民币可能会跌至兑美元汇率7的重要心理关口以下。上一次，买进一美元需要7元人民币还是2008年5月，当时全世界正陷入金融危机。
特朗普政府不喜欢中国货币走弱的情况。在他们看来，这会让中国出口商获得不公平的优势。在贸易争端中，货币可以是一个有力武器。但中国有着不让本国货币贬值的充分理由，而它似乎也已经在近几周内采取行动让人民币升值。货币可能会是有力武器，但同时它们又是一种钝器–此外，用货币作为武器可能也会搬起石头砸自己的脚。
如果人民币兑美元跌破7，会怎么样？7这个数字本身不具有什么特别威胁。人民币兑美元汇率为7.002与兑美元为6.998的时候没什么大的差别。但突破7这个大关具有重大意义。这意味着中国准备好要让本国汇率进一步贬值。这将让中国的工厂老板在美国销售商品时获得优势。这还将破坏特朗普政府对超过2500亿美元中国制造商品征收的关税。
这将对中国有何好处？假设你拥有一家制造草坪装饰品的中国工厂，向一家美国零售商销售大量粉色火烈鸟。每款产品的定价为一美元–他们可能会以高得多的价格在美国出售，但其中运输及仓储占了大部分。当人民币兑美元汇率为6时，这就等于销售额为6元人民币。但当人民币汇率跌至兑美元为7的时候，一美元的火烈鸟在销售额上就等于7元人民币。或者你也可以降价–比如从一美元降到85.7美分–销售额就仍然是原本的6元人民币。但你那些必须以美元交易的美国竞争对手为了能与之竞争，就得不情愿地降价。(现实世界中，情况要复杂得多。制造塑料火烈鸟所需的塑料和金属可能是以美元进口到中国的。但请耐心听我们解释。)人民币走弱还能有助于中国出口商击败特朗普总统的关税。目前，美国对多种抵达某个美国港口的中国商品征收约10%的关税。如果人民币下跌10%，关税基本上就失去了效力。
是什么造成了人民币贬值？长期以来，一些美国及其他地方的政治人士一直在说中国操纵汇率，尽管华盛顿官员–包括特朗普政府内的官员–并没有做出正式的指责。但具体在这里，许多导致人民币疲软的因素都不在北京直接可控的范围内。中国金融体系由政府牢牢把控，这让该国领导人就人民币价值几何拥有大量控制权。官员们每日为人民币设下基准汇率，并且允许其价值在货币市场中在该水平上小幅上下波动。中国官员表示，每天的交易活动能有助于为第二天人民币汇率定价，但他们很少披露运作过程的细节。
10月30日北京将基准设为6.9574，仅比7强一点。在外汇市场上，数字越大，货币就越走弱。目前，交易员们正在给北京发出一条信息：人民币不应再贬值了。面对中国放缓的经济、暴跌的股市、脆弱的房地产市场及与美国似乎很棘手的贸易战，持有人民币的个人和公司愈发感到紧张不安。通货膨胀开始上升，上涨的物价也将让持有相关货币变得不那么具有吸引力。还有其他原因。自7月底以来，北京一直在试图通过让国家控制的银行业增加借贷、让人们能借到钱，来提振经济。这意味着市场上将流通更多人民币，会进一步削弱人民币币值。尽管中国还没有加息，华盛顿的美联储已经这么做了。这会引得更多人卖掉手中的人民币，买入美元。你会更愿意有一张利率为1.5%的人民币一年存单，还是利率为2.6%甚至更高的美元一年存单？
人民币贬值是北京蓄意为之的吗？不见得。真要说有什么举措的话，北京反倒在试图阻止人民币贬值太快。要想抬高币值，中国有各种手段。一个选择就是按照美联储的做法，提高利率。这将让中国的家庭与公司有更多将资金留在中国的动力。但这个做法会提高在中国借贷的成本，尤其是在经济放缓的时候。北京可以通过购买提升人民币币值。就像其他东西一样，当变得更稀有的时候，人民币币值会升高。
多亏了中国多年来管理货币的方式，中国已经积聚起了世界上最大的外汇储备–价值3万亿美元的资金，分别为美元、欧元、英镑、日元及其他货币。中国已经开始动用这笔资金。当中国央行上周公布其月份资产负债表时，表上显示出9月期间，外汇储备下降约200亿美元。“在一个月里卖出近200亿美元不会耗尽储备，”纽约的美国外交关系委员会(Council on Foreign Relations)经济学家布拉德·W·塞策(Brad W. Setser)表示。“但它确实表明了目前市场压力的方向。”
更广泛的层面有什么风险？3年前，随着经济放缓，中国让人民币贬值，部分是为了帮中国工厂一把。当时金融世界受到震动，股市暴跌。就在中国官员匆忙为自己的行为作出解释的时候，个人和公司开始将自己的资金转出国外，而这些资金正是中国经济所需要的。一年后，为了支撑人民币，中国已经将外汇储备花掉了超过5,000亿美元。中国后来收紧了对金融体系的控制，关掉了许多人们曾经用来将资金转出国外的渠道。如果贸易战恶化，中国可能会在货币方面考虑更加激进的措施。但历史表明，这么做是有代价的。(转载自纽约时报中文网)
